Гриф - птица терпеливая

Путешественник отправился в дорогу, не ускоряя шаг. Он приметил впереди излучину реки. Что-то ждет его за поворотом? Если повезет, то он окажется и у выхода из заказника Каленберга.

Чтобы добраться до излучины, понадобился час. Перед ним расстилался простор реки, которая теперь текла прямо. Он остановился, изучая оба ее берега, и остолбенел. Неужели в шестидесяти метрах отсюда лодка, вытащенная на илистый берег? Или же это ствол дерева?

Пилот поспешил вперед и спустя несколько минут в неярком утреннем свете увидел плоскодонку. Забыв про голод и жажду, с бьющимся сердцем он побежал, то и дело спотыкаясь. Добежав до лодки, остановился точно вкопанный. На дне лодки лежал мертвый зулус Рядом с ним - два рюкзака. Гарри их узнал. Они принадлежали Кену и Феннелу. Больше всего Гарри обрадовался канистре с водой.

На указательном пальце правой руки зулуса в лучах солнца сверкнул перстень Чезаре Борджиа.

Едва пройдя таможенный досмотр в лондонском аэропорту, Гарри кинулся к телефонной будке и набрал номер Тони. Часы показывали 10.25, и он был уверен, что Тони все еще спит. Спустя несколько минут в трубке раздался щелчок, и сонный голос произнес:

- Мисс Уайт в отъезде.

Зная, что сейчас девушка повесит трубку, молодой человек завопил:

- Тони! Это я!

Наступила пауза. Тони, видно окончательно проснувшись, взвизгнула от восторга:

- Гарри! Неужели в самом деле это ты, дорогой?

- Да. Только что прилетел из Йоханнесбурга.

- И сразу позвонил мне? Ах ты мой голубчик! Выходит, она не такая уж и красавица?

- Давай не будем о ней говорить, - немного грустно произнес Гарри. Послушай, Тони, как у тебя со временем? Завтра утром я вылетаю в Берн и хочу, чтобы ты меня сопровождала.

- Берн? А где этот самый Берн?

- В Швейцарии. Неужели ты ничему не научилась в школе?

- Зато я научилась любить. Кому какое дело, где этот Берн находится? Хочешь, чтобы я летела с тобой? Ну конечно же, милый! Если пожелаешь, я готова полететь с тобой хоть на Фирвальдштеттское озеро.

- Отлично. А где оно?

- Тоже в Швейцарии, - хихикнув, отозвалась девушка. - А мы там надолго останемся?

- Пробудем день-другой. А потом, думаю, на пару недель слетаем на Капри и поживем всласть. Ты ведь знаешь, где находится Капри, не так ли?

- Ну конечно. Я бы рада, Гарри, но я просто не могу. Мне нужно работать. Дня три я могу выкроить, но не пару же недель.

- Жены не должны работать, Тони. Наступило молчание. Гарри слышал, как она дышит в трубку, представил себе, как стоит на коленях в коротенькой сорочке, округлив от удивления и без того большие голубые глаза, и улыбнулся.

- Ты сказал, что жены не должны работать? - переспросила она хриплым от волнения голосом.

- Так говорят мужья.

- Но я ведь не замужем, Гарри.

- Скоро выйдешь замуж. Через пару часов увидимся. - И он тотчас повесил трубку.

Погрузив свой багаж в такси, он велел таксисту ехать к отелю "Ройал тауэрс".

Добравшись до гостиницы, пилот распорядился, чтобы его вещи сложили в багажной кладовой, после чего попросил портье соединиться с номерами мистера Шейлика и доложить о нем.

После непродолжительной паузы портье сказал, что его ждут.

Поднявшись на этаж, где находились номера Шейлика, Гарри постучался и вошел в вестибюль. За столом сидела блондинка, бойко стучавшая по клавишам пишущей машинки. Прервав работу, она оглядела вошедшего и встала из-за стола. В черном платье, высокая, тощая, девушка принадлежала к тем особям женского пола, которых Гарри всячески избегал. Она была жесткой, проницательной, умной и исполнительной.

- Мистер Эдварде?

- Совершенно верно.

- Мистер Шейлик сейчас примет вас. - Открыв дверь в кабинет Шейлика, она пригласила пилота войти с таким видом, словно это был робкий школьник.

Гарри улыбнулся ей скорее по привычке, чем испытывая к ней дружеское чувство. Напрасно старался. Она даже не посмотрела в его сторону, заметил он с раздражением. Шейлик сидел за своим бюро, с сигарой в зубах, положив пухлые руки на бювар. Увидев Гарри, вошедшего к нему в кабинет, толстяк произнес:

- Доброе утро, мистер Эдварде. Перстень у вас?

- Да, у меня. - Сев в кресло напротив Шейлика, скрестив ноги, принялся за ним наблюдать.

- Вот как? Поздравляю. Полагаю, остальные прибудут с минуты на минуту?

- Нет, не прибудут, - покачал головой пилот.

- Но ведь должны же они получить свой гонорар, - нахмурился толстяк.

- Они не прибудут и гонорар свой не получат. Откинувшись на спинку кресла, Шейлик принялся изучать кончик сигары, затем жестким взглядом уперся в Гарри Эдвардса:

- И почему же так, мистер Эдварде?

- Потому что они мертвы.

Шейлик словно оцепенел, глаза у него сузились.

- Вы хотите сказать, что и мисс Десмонд мертва?

- Да, как и остальные двое.

У Шейлика вырвался нетерпеливый жест, означающий, что до остальных двоих ему нет никакого дела.

- Но что случилось?

- Ее укусило какое-то ядовитое насекомое. В джунглях множество всевозможных опасных насекомых. И она умерла.

Поднявшись из-за стола, Шейлик подошел к окну и повернулся спиной к гостю. Новость потрясла его.

А он не любил, чтобы чужие люди знали, что он способен на такое. Минуту спустя он обратился к Гарри: