Гробницы Немертеи

Антиквар повернулся к столу и молитвенно сложил пухлые ладошки: перед ним в защитном голубоватом коконе стояла статуэтка высотой сантиметров пятнадцати. Вернее, пятнадцати с половиной, подойдя ближе, определил Атлантида. Судя по оттенку, золото было самой высокой пробы. Скульптурка изображала коша низкорослое, чем-то похожее на крошечную лошадку с очень короткими ножками животное с Немертеи. Помнится, один чудак вез целую дюжину кошей на космическом челноке, хотел показывать зверят то ли в цирке, то ли в зоопарке – коши вообще довольно понятливые и незлобивые существа. По дороге коши закуклились, а каков период пребывания в куколке – никто не знал. Горе-дрессировщик продал всю дюжину в ресторан на космической базе. После чего базу закрыли на долгий карантин. О том, что стало с обедавшими в том ресторане, рассказывали анекдоты месяца два по всей Галактике, а карантинная служба зверствовала на пересадочных базах, особенно в пищеблоках. К счастью, Платон не обедал в том ресторане… Итак, стало ясно, почему Руфус принял золотую статуэтку за немертейскую: коши водятся только на этой планете. Вряд ли кому-то придет в голову делать их изображения из золота на Пелоре или на Галлии-7. Галлия-7… Помнится, на той планете было весело.

– Можно взглянуть? – спросил Атлантида.

– О да, конечно, конечно! – Торговец убрал защитное поле.

Профессор Рассольников положил на стол тросточку и взял в руки статуэтку. Работа довольно тонкая, но формы носят явные следы архаики. Если он точно помнит классификацию немертейской культуры, золотой кош принадлежит скорее всего к началу эпохи Третьего царства. Или даже к концу Второго. Шерсть животного была намечена мелкими черточками. Штрихи шли неровно, с заметными пропусками, так, как будто шерсть у коша росла кустиками. Возможно, это и соответствует истине, а может, и нет. Или это какие-то надписи? Ведь письменности на Немертее так и не обнаружили, хотя археологи и астроисторики делали осторожные предположения, что цивилизация планеты была довольно древняя. Но кто может утверждать, что сложные орнаменты на дверях главной гробницы, – именно письменность? Ведь они до сих пор не расшифрованы.

– Ну, как, не зря ее купил? – радостно спросил Руфус.

– Да, несомненно, это более ценное приобретение, чем твоя “Лестница богов”. Кстати, можно поинтересоваться, как ты получил статуэтку? – Разумеется, нет, – засмеялся антиквар.

– Я бы мог купить коша, – небрежно добавил Атлантида. – Сколько?

– Десять тысяч, – скромно потупившись, сказал Руфус.

Платон прочистил горло.

– Сколько? – повторил голосом судьи, выносящего смертный приговор.

– Десять тысяч, – безмятежно отвечал Руфус.

Его кругленькая рожица расплылась в улыбке. Учитывая, что склонный к экстравагантным поступкам хозяин лавки вырастил у себя во рту шестьдесят четыре зуба, обаяние его улыбки удваивалось.

– Ну хорошо, – согласился Атлантида. – Три. Учитывая, что ты мне должен тысячу за тех поддельных идолов с Пелора.

– Десять, – тут же последовал ответ. – А идолов ты купил по собственной инициативе.

Платон поправил несравненный “mamillariablos-sfeldiana” в петлице.

– Четыре. Идолов я тебе никогда не забуду.

– Десять… А с идолами ты сам ошибся, профессор. – Антиквар гнусно хихикнул.

– Смотрю ты, Руфус, обороняешься упорнее троянцев.

– Так ведь Немертея! – с придыханием произнес лавочник, как будто это слово что-то для него значило.

– Ладно, у меня нет десяти лет, чтобы осаждать твой Илион. Я заплачу десять тысяч.

– Десять тысяч за троянского коня, – сострил Руфус.

– Все-таки ты осел, – Атлантида решил, что, заплатив десять тысяч, он может быть вполне откровенен. – Троянский конь – это тот, которого запихали в Трою, а не наоборот.

5

Из антикварной лавки Атлантида вышел в несколько взвинченном состоянии.