Гробницы Немертеи

— Они все чаще и чаще умирали младенцами — до пяти лет… то есть до того возраста, когда у к-хи появляется свой погребальный кувшин, и он разбивает игровой… К-хи перестали совершать свои круги… К-хи, лишенные милостей… то есть, чьи дети умерли в младенчестве… стали разбивать чужие кувшины… Началась какая-то эпидемия насилия. Несчастные кричали, что от кувшинов вся беда… Образовалась целая партия воссоединения. Они стали строить корабли, чтобы лететь на Ройк, пытались разблокировать колодцы. Смотрители и королевские особы были против. Началось массовое безумие. Во всем обвинили королей и королев… многие династии погибли. В конце концов, осталась только одна царствующая пара и семнадцать вдовствующих королев… Кстати, на Немертее были популярны рассказы о королеве, потерявшей короля. Я слышал несколько таких рассказов. Нет ничего печальнее для королевы, чем остаться одной. — Атлантида вспомнил ужас Кресс и понимающе кивнул. — А бунт все разрастался. К-хи дрались за право получить милость… Но когда есть только один король и одна королева… и слишком много младенцев умирало, никто не знал, что делать… Некоторые полагали, что не надо никому оказывать милость. И вот… однажды… последнего короля убили во время беспорядков. Толпа ворвалась во дворец, выволокла его на площадь и… его разорвали буквально на куски. Это был конец. Никто больше не мог получить милости. Никто… Нашли очень много незараженных старых кувшинов, проверили и поместили в специальное хранилище. Но не осталось тех, кто мог даровать милости… Но к счастью… к счастью… на вилле с красными колоннами — той, где вы были…

— На самом деле — это инкубатор?

— Можно назвать и так. Так вот, там появились новорожденные король и королева…

— Но цивилизация погибла несколько сотен лет назад.

— Агония Четвертого царства длилась дольше, чем вы думаете. Последние к-хи жили еще в годы Второй Конкисты. Но сто лет назад никого не осталось, кроме троих стариков и нас, детей, новорожденных короля и королевы. Именно сто лет понадобилось, чтобы повзрослели новые король и королева. Максимальный срок жизни обычных к-хи. Ибо король и королева должны быть всегда старше тех, кому оказывают милости.

— Это похоже на проведение Столетних игр в Древнем Риме. Никто из жителей не мог видеть игры два раза за свою жизнь. В этом что-то есть.

Платону показалось, что в этой фразе был ключ. Но он не мог понять какой. Смерть? Но разве смерть может быть к чему-то ключом?

— Нас воспитали последние к-хи. Мы были подростками, когда умерли старики, и мы спрятали их тела под полом. А потом явились люди, они были так похожи на немертейцев, но они не аннигилировали своих умерших, — продолжал Ноэль.

— И как же аннигилировали трупы к-хи? Я что-то не видел ни одной установки, — засомневался Атлантида.

— С помощью хога.

— Так значит, кто такой хог, для вас не было тайной?

Ноэль передернул, плечами:

— Если сказать честно, то для меня это и сейчас тайна. Я знаю точно, что хог появился, когда стали широко практиковать погребальные кувшины, и король с королевой могли оказывать милости. Видимо, хог был создан как охранник королевских персон, постепенно его сеть пронизала всю жизнь Немертеи.

— А… служба безопасности… Никуда от нее не деться. Почему тогда хог хотел вас уничтожить?

— Когда именно? — со странной улыбкой спросил Ноэль.

— Ну, хотя бы тогда, когда вы раскапывали колодец.

— Он не давал разблокировать колодцы, считая это опасным для Немертеи. И взрывал хог не меня, а колодец, который мы с Кресс пытались восстановить. К тому же у нас не было связи с хогом… то есть мы ее специально не устанавливали… пока не открылись колодцы… — Ноэль сделал паузу, ожидая вопроса, но Платону надоело спрашивать и выглядеть дураком.

Так что Ноэлю пришлось продолжать по собственной инициативе.

— Король и королева должны были спуститься в главные гробницы. Разумеется, это не гробницы. Но Андро их так называла. Что ж, и я так их назову, чтобы вам было понятнее. Короля и королеву пеленали и привязывали к столбам. И надевали призывные золотые ленты. После чего хог перемещал их в центральное святилище Немертеи.

Центральное святилище? Атлантида почувствовал знакомый холодок под ребрами. Центральное святилище… Как заманчиво звучит! А что там может быть? Платону сразу представились две статуи — одна серебряная, другая золотая, изображавшие короля и королеву. Точные копии тех каменных призраков, которые Атлантида видел на поляне.

Или статуи не представились, а Платон в самом деле их увидел? В полумраке немертейской ночи ему почудилось, что Ноэль, глядя на него, вновь улыбается. Ну хорошо, про святилище Атлантида спрашивать не будет. Разорять святилище в присутствии законных владельцов некрасиво. Особенно если вспомнить о внезапном и непредсказуемом вмешательстве хога в процесс раскопок.

— Да, центральный храм, — повторил Ноэль. — Туда можно попасть только с помощью хога. И с этого момента король и королева становятся истинно королевскими персонами.

— То есть… в так называемых гробницах… проводились не похороны, а инициации?