Гробницы пустоты

Оказавшись под сводами башни, я ожидал очередного наплыва ощущений, готовых выжать из меня священный трепет, но ничего подобного не произошло. Мрачное и на удивление холодное место тонуло в абсолютной тишине, подавлявшей даже звуки шагов. Тонкие косые лучи света, падавшие через редкие квадратные оконца на гладкие кварцитовые стены, играли призрачными бликами на странных письменах, покрывавших каждый квадратный сантиметр внутренней поверхности храма. Казалось, если хорошенько присмотреться, то можно заметить, как медленно изменяется рисунок.

Поглощенный этим загадочным явлением, я не заметил, как со спины приблизился Аргус и прошептал почти в самое ухо:

– Не тяни.

Обернувшись к нему, я сперва не сообразил, о чем речь, но заметив жест, указывающий на винтовую лестницу к верхним уровням комплекса, где только что мелькнул уголок алого рубища, кивнул.

– Старухе не терпится, – прибавил он загадочным тоном.

– Чего не терпится? – поинтересовалась поравнявшаяся с нами Диана.

– Разыграть свою последнюю партию.

Шаманка обнаружилась на самом верху башни в просторной пирамидальной комнате с небольшим каменным возвышением в ее центре. Письмена, сплошняком покрывавшие здешние стены, источали собственное зловещее сияние, а на возвышении располагалось нечто, напоминавшее гигантский венок, сплетенный из шипастых ветвей давно умершего дерева. Учитывая, что ни намека на самый захудалый кустик снаружи не наблюдалось, я сделал логичный вывод, что растение привезли в эти пустоши извне. Вот только кто и для чего?

Тонкая и прямая, как щепка, шаманка замерла, неотрывно глядя на торчащие во все стороны эбенового цвета колючки. Она ждала.

Приблизившись с ней, я поинтересовался:

– Зачем здесь это дерево?

– Параксанский колючник – символ и предохранитель, – последовал краткий ответ, как обычно ничего толком не объясняющий.

– И от чего он предохраняет?

– Приложи руку к алтарю.

– Зачем?

Она издала удивленный смешок:

– Ты сомневаешься в моих знаниях?

Признаваться было неловко, поэтому я сказал:

– Я проявляю осторожность.

– Разумно, но не своевременно. Тебе следует понять, что иного пути для нас с тобой сейчас нет. И либо мы действуем сообща, как планировали, либо расходимся, и ты остаешься не у дел, без ответов, без понимания своей силы, без всего.

Столь неуклюжего манипулирования я от нее не ожидал, и тем не менее решил уступить и коснуться пальцами сухой древесины. Не потому что поверил, а ради того, что искал.

Это было похоже на легкий удар током. Слабый заряд, негромкий щелчок и искорка, проскочившая между моей ладонью и корой необычного дерева.

Пару мгновений ничего не происходило, но затем по тонким волокнистым впадинам отмерших побегов заструилось жидкое пламя. Иначе описать не могу, потому что до сих пор не понимаю, что это было. Быстро, словно живое, оно стало распространяться вверх по тесно сплетенным ветвям, вгрызаясь в колючки и превращая весь алтарь целиком в самое настоящее кострище.

Жар, ударивший по лицу, заставил меня отступить и в ужасе обернуться к шаманке. Я понятия не имел, что эффект окажется настолько горючим, и естественно почувствовал себя виноватым. Возможно одна из древнейших реликвий погибала прямо на глазах и мне довелось приложить к этому руку!

Я ждал, что Тассия набросится на меня с упреками, но обнаружив алчный взгляд, которым она пожирала яростно ревущее пламя, осознал, что где-то просчитался. Результат вовсе не разочаровал шаманку, а превзошел все ее ожидания!

– Вы и об этом знали? – с опаской спросил я.

Шаманка качнула головой в бок, не отводя глаз от костра. Танцующие искры устремлялись к потолку вслед за дымом, нашедшим себе лазейку где-то под сводами.

– Я ждала этого, но уверена не была. – Она наконец изволила посмотреть на меня и громко, точно безумная, расхохоталась. – Следовало убедиться, что все действительно таково, каким кажется, и это не чистейшей воды самообман! Видишь ли, мой милый мальчик, нужны были доказательства, что Тень на самом деле способна взаимодействовать с этим местом. Храм возвели лейры, но подлинной его сути не раскрыли ни в одном из своих писаний. Мне удалось выяснить только детали. Оставался вопрос, правильно ли я их интерпретирую. А судя по тому, что происходит, ответом является – да!

– «Да» – что? Костер нам должен что-то показать?

– Терпение, Риши. – Она указала на алтарь, который, умывшись пламенем, внезапно превратился в покрытое ярко-алыми рунами черное зеркало. – Приложи руки к поверхности.

То звучало не как просьба и потому ни малейшего желания действовать не вызвало.

– А это еще для чего?

– Да не бойся ты так. Она холодная.

– Это не ответ.

– Риши. Сделай, как я говорю. – И прибавила: – Пожалуйста.

Я оглянулся на Диану и Аргуса, предпочетших остаться в стороне от всего происходящего.

Сделав глубокий вдох, я вернул взгляд к алтарю, над которым все еще витала тлеющая зола, и опустил ладони на гладкую поверхность.

Шаманка не солгала и зеркало действительно было холодным, как лед.

– Что дальше?