Гром 1

— Вот только не надо из себя жертву корчить! — широко заулыбался мой визави, похоже, чувство юмора не чуждо его кристаллическим мозгам. — Уверяю, результат тебе понравится, и удовольствия будет столько, что мало не покажется.

— Будем надеяться, — хмуро пробормотал я, и неожиданно для себя расслабился. А чего бояться? Если бы этот осколок древности хотел мне устроить персональный Ад, я бы давно корчился на сковородке. А тут, вроде как, со всем ко мне уважением.

— Суть испытания заключается в том, что тебе выделяется объем пространства размером примерно в восемь кубических световых лет, в нем космический рейдер каргиан — тяжелый боевой корабль одной из гуманоидных рас, существовавших параллельно с цивилизацией аррай. У тебя будет персональный корабль, способный совершать гиперпространственные прыжки и развивать скорость до трети от световой. Твоя задача: обнаружить рейдер, высадиться на него, проникнуть в главную командную рубку, и захватить управление. Этапов будет много. Сколько? Не могу сказать, генерация полигона происходит случайным образом. За прохождение каждого ты получаешь определенное количество баллов. Гибель означает автоматическое прекращение испытания. Твое тело восстановят в репликаторе с учетом тех улучшений, которые тебе удастся заработать.

— А если я смогу пройти задание до конца и не умереть?

На что Хранитель ехидно ухмыльнулся:

— А ты самонадеянный юноша. На моей памяти было лишь двадцать шесть подобных случаев за всё время существования империи Аррай. Этих парней с детства затачивали на прохождение испытания. Для этого были задействованы лучшие специалисты в самых разных областях науки, техники и прочих сфер человеческой деятельности. Ты даже представить себе не можешь, какие это огромные деньги! И какими монстрами в самом хорошем смысле были те парни.

— А для чего так тратиться ради прохождения какого-то испытания?

— Ты не понимаешь. В результате абсолютной победы везунчик получал право вызвать на поединок самого Императора, и в случае победы основать новую династию.

— И сколько новых династий было основано?

— Получить право и воспользоваться им — две большие разницы. Так вот, этим правом никто так и не воспользовался, а в знак признательности получал от Императора весьма широкие преференции вплоть до должности наместника целой провинции.

— Странно, Император и какой-то наместник. Почему никто так и не использовал свое право?

— Потому что это бессмысленно. Невозможно победить бессмертное существо, достигшее божественного могущества.

Перед внутренним взором вдруг возник незабвенный образ увешенного орденами и медалями бровастого генсека. Тоже вроде бессмертным себя считал, "сиськи-масиськи" с трибуны изрекал до самого своего конца. Потом скоропостижно скончался от долгой продолжительной болезни.

— Нет, Гром, Император — это не тот маразматик, которого ты только что представил. — Во блин, телепат хренов! — Император — суть просветленный, человек, достигший при жизни Абсолюта.

— Не очень понятно, что такое "Абсолют".

— Представь, что силой мысли в одно мгновение можно погасить звезду или превратить ее в сверхновую, отдать приказ населению целой планеты покончить жизнь самоубийством, и все дружно и с радостью его выполнят. Это я так для примера, Император никогда себе подобного не позволял. Каждый раз, когда преемник достигал Абсолюта, а это случалось примерно раз в десять тысяч лет, он добровольно без помпы покидал наш мир. Нет, не умирал, но о том, куда никому неведомо. — тут он неожиданно прервался и улыбнулся. — Снова ты меня забалтываешь. Вопросы по прохождению задания имеются?

— Задание будет проходить в некоей симуляции реального мира, нечто наподобие виртуальных игрушек, распространенных в Содружестве?

— Нет, это будет реальный пространственный объем с несколькими звездами, планетами и прочими атрибутами обычной реальности. Еще раз повторяю, время прохождения неограниченно, точнее, ограничено твоей гибелью, ну или смертью от старости. Ха-ха-ха! — шутник хренов. — Пока ты будешь отсутствовать, в реальном мире время не сдвинется ни на квант. Управление кораблем и прочими техническими средствами будет доступно на интуитивном уровне. По мере надобности можешь в любой момент вызвать справку, она появится по твоему желанию либо в виде картинки перед глазами, либо в виде аудио образа, или обратиться к Искину корабля.

Ни фига себе! Осколочек реального мира, заключенный в ограниченный объем. Это какими энергиями нужно оперировать?! Неожиданно я почувствовал себя мелкой мушкой дрозофилой, мечтающей проглотить арбуз целиком вместе с кожурой и косточками. Что же это за раса такая? Почему бросили все и сбежали куда-то от таких возможностей? Неужели там, куда они ушли им лучше?

— Последний вопрос можно?