Громова дубрава

— Да. Наколдовать новый я не могу, для этого нужно хорошо разбираться в инженерном деле, а оно для меня — темный лес. Поэтому я договорилась с сельским главой, что ремонтировать настил и опоры крестьяне будут сами, а я стану левитировать им материалы и укреплять магией гвозди и строительный раствор.

— Вот это да! — изумился Рэй. — В первый раз вижу чародейку, которая бесплатно лечит бедняков и собирается при помощи волшебства таскать камни и бревна.

— А что в этом такого? — пожала я плечами. — Если я могу помочь, почему бы это не сделать?

— Столичные маги никогда не стали бы тратить силы на подобные действия.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась в ответ. — Однако тут не столица. К тому же, ремонт моста не менее важен, чем возведение дворца или поддержание погодного купола над полями с пшеницей.

В глазах Нортона был откровенный интерес.

— Скажите, Рамина, как вы оказались в этой глуши? Такая девушка должна блистать на королевских приемах, а не прозябать в мрачном замке среди болот и дремучих лесов.

Я грустно улыбнулась.

— Когда-то я жила в большом городе, Рэй. Училась в магическом университете, потом служила в артефакторской мастерской ковена. Знаете, у меня здорово получалось зачаровывать оружие и украшения. А потом мне надоело горбатиться за лабораторным столом, и я решила попробовать себя в полевых исследованиях. Но после первой же экспедиции началось… это.

— Нападения?

— Да. Мы с группой археологов искали тайник Лостера — сумасшедшего алхимика, жившего пять столетий назад. Слышали о таком?

— Честно говоря, нет.

— На самом деле, это не важно. Тайник-то мы нашли, однако напоролись на гнездо вурдалаков. В нашем отряде было всего два мага — я и забавный рыжий парнишка из ковена. Эти твари вырубили его первым, и мне пришлось разгонять их в одиночку.

— Разогнали?

— Да, и достаточно быстро. А толку? Потом у меня в глазах потемнело, и я увидела ИХ. После этого магический совет велел мне переехать из столицы сюда и жить здесь до тех пор, пока все это не прекратится.

— Выходит, вы попали под действие какого-то проклятья, Рамина?

Молча кивнула. В памяти тут же возникла жуткая картина, которую я увидела, как только пришла в себя: груда камней, красная от пролившейся крови, и человеческие кости, будто щепки, усеявшие все вокруг.

Не рассказывать же любопытному куэркусу, что под действием проклятья я находилась всегда, а кровососущие мертвецы просто разбудили его во мне…

* * *

Спустя четыре недели с момента приезда Нортона в Кастель, я была вынуждена признать, что старик Хиззрих оказался прав. Сэр рыцарь не доставлял мне никаких неудобств, был мил, деликатен, предупредителен. В отличие от своих предшественников, не лез в мои дела, не сверлил спину раздраженным взглядом, ни разу не пожаловался ни на тяжелое серое небо, ни на влажность, идущую от холодных озер, ни на местных комаров.

У меня возникало впечатление, что Рэй этого просто не замечал. Потому что все время смотрел на меня. С восторгом и восхищением он рассматривал мои руки, глаза и губы, а рассуждениям о ремонте дорог и поездке на ярмарку внимал с видом человека, наслаждающегося чудесной мелодией. В такие моменты мне казалось, что Нортон не понимает ни слова из того, что я говорю, а просто слушает звучание моего голоса.

О себе рыцарь рассказывать не любил. По его мнению, за тридцать шесть прожитых лет с ним не произошло ничего такого, что могло бы заинтересовать столь нежное создание, как я. Стоило же его разговорить, как оказалось — сэр куэркус попросту лукавит. Истории о походах против нежити, стычках на государственной границе и приемах в резиденции ковена в его устах звучали, как волшебные сказки, а от армейских байек я и вовсе хохотала до слез.

— Вам, наверное, скучно здесь, Рэй? — спросила я его как-то раз. — Вы привыкли к риску и приключениям, а тут тишь и зеленая тоска.

— Вовсе нет, — покачал головой он. — Кастель — лучшее место, в котором я когда-либо бывал.

— В самом деле? Почему?

— Потому что здесь живете вы.

У меня внутри что-то екнуло.

— Вы — свет, Рамина, — улыбнулся Нортон. — Рядом с вами тепло и уютно. Даже здесь, в холодном и суровом краю.

Мне рядом с ним тоже было уютно и тепло. Причем настолько, что в какой-то момент стало казаться — так будет всегда. Как телохранитель куэркус уже не воспринимался, он был компаньоном, тихим ненавязчивым другом, который все время находился рядом со мной. Каждый день мы обедали за одним столом, вместе наносили визиты, гуляли по окрестным долинам.

А потом вернулись ОНИ.

В тот день ни что не предвещало беды — ее предвещала вся предыдущая неделя.

Сначала Кастель и две близлежащие деревни трое суток поливало дождем. Из-за обилия воды вышла из берегов местная река и размыла дорогу, по которой мне должны были привезти ингредиенты для снадобий. В итоге долгожданный курьер прибыл в замок только через пять дней.