Громовая жемчужина

— Дело не в любви, — фыркнул «судья». — Монахи сюда не ходят. А мы не ходим к ним. У нас с ними договор. И проведена четкая граница, за которой договор перестает действовать. Неужели твой старец тебя не предупредил? Не верю!

— Ну да… он как-то раз намекнул, что Горы Цветов опасны, но ничего не объяснил толком, и честно говоря, я выкинул это из головы.

«Судья» презрительно усмехнулся.

— Похоже, паршивый был из тебя монах. Тебя что, выгнали?

— Нет! — возмутился Ким.

— Значит, сам сбежал?

— Да как вы можете такое предполагать?! Я… То есть… В общем, не все так просто, — смешался Ким. Рассказывать посторонним о бедах монастыря ему не хотелось. — Я ушел, потому что должен был уйти, вот! Монахи были ко мне очень добры, они заботились обо мне, и я решил тоже отплатить им добром. Но если бы я не ушел тайком, они бы меня не отпустили, потому что это закон — братство одолевает невзгоды сообща. Но эта беда была моя. Лично моя! Поэтому я и ушел — потому что не хотел навлекать несчастье на невинных людей…

— Дело в том демоне-волке? Родовое проклятие?

— Да, — вздыхая, сказал Ким. — Что-то вроде того.

— Какого же ты рода?

— Я… сирота.

— Значит, сирота. Допустим. Расскажи-ка нам о демоне, — мужчина подумал и добавил: — Что считаешь нужным.

Ким рассказал. Двое оставшихся в комнате мальчиков внимательно слушали. С улицы доносились вопли малыша и хохот Лиу. Когда Ким закончил, целитель перевел взгляд на мальчиков и сказал им с улыбкой:

— Похоже, вам сегодня крупно повезло. В скором времени нас ждет еще одна увлекательная и полезная охота.

— Ловля демона? Ура!

— Он, наверно, вернулся к хозяину, — предположил старший мальчик.

— А вот и нет! — торжествующе объявил мечник, Сеннай.

Без раскраски он выглядел как самый обычный подросток из столицы, а его лицо почему-то показалось Киму смутно знакомым.

— Демон, пущенный по следу, никогда не отстанет, потому что не знает усталости и время для него незначимо. Он будет преследовать свою жертву до конца…

— Это точно, — содрогнулся Ким, вспомнив, как Тошнотник напал на него, безоружного, возле пограничного стража. И впервые подумал, что кровожадные мальчишки на самом деле спасли его от волка. Если бы не их «тренировка», скорее всего, он был бы уже мертв.

— …и будет бродить вокруг да около, выжидать удобного момента, — радостно говорил мальчик. — А мы уж его встретим…

— Кстати, — в дверь просунулась голова Лиу, — это непростой демон. Мои боевые духи подсказывают мне, что он родом из преисподней для Неправедных судей и Тех, кто сомневался, что император заботится о народе. Что он очень давно бродит по Среднему миру и на его счету немало злодеяний.

— Чур, это будет мой демон! — встрял малыш Мик, вбегая в комнату.

— Кто его поймает, того и будет, — возразил мечник.

— Разумеется, это буду я!

— Предлагаю в знак вассальной преданности сразу отдать демона самому родовитому, — предложил мальчик с луком. — То есть мне!

Ким слушал, как мальчики азартно делят неубитого Тошнотника, и недоверчиво переводил взгляд с одного на другого. Они что, серьезно?

— Похоже, все-таки придется объяснить тебе, куда ты так неудачно забрел, — сказал целитель. — Просто чтобы ты вел себя поскромнее. Да, у нас нет вражды с монастырем. Некоторые называют это мужским и женским хэ, но это не совсем точное определение. Дуализм двух хэ гораздо сложнее. Монахи Каменной Иголки называют наш путь черным, вкладывая в это слово негативный смысл. А мы говорим — почему бы нет? Черный — прекрасный цвет. Это цвет магии и власти.

— Чей — ваш? Кто вы такие?

— Те, кто следует Пути Ветра и Луны и правилам Восьми предписаний. Здесь, в Горах Цветов, расположена одна из самых древних и лучших в империи тренировочных баз. Эти мальчики — будущие хвараны.

— Хвараны?! — у Кима словно открылись глаза. — Боги, как же я раньше не догадался!

Конечно, Ким много раз слышал о хваранах — элитной юношеской гвардии императора, — и их знаменитых, таинственных тренировочных лагерях, куда мечтал попасть каждый знатный мальчик империи. Хвараном был Сайхун, любимый сводный брат Кима, и сам он страстно желал пойти по его стопам. Но князь Вольгван давным-давно объяснил Киму, что безродный приемыш не может даже мечтать о такой чести. Но вот — судьба распорядилась так, что он все же угодил в лагерь хваранов… правда, в качестве ходячего пособия по медицине. «Хорошо хоть не по некромантии. Про колдовство хваранов болтают всякое…»

— Я — пожизненный руководитель этого лагеря, назначенный лично Неименуемым, — продолжал целитель. — Ранг «государственного святого» дает мне полную власть над жизнью подопечных — разумеется, на время их обучения. От своего имени и рода я отказался, вступив в должность, и подчиняюсь напрямую императору. Ученики могут называть меня «господин вонхва». Это древнее звание, означающее «хозяин цветов».

Он перевел взгляд на мальчиков.

— Назовите-ка ваши полные имена, «цветочки», — приказал он. — Чтобы наш гость не особо важничал.

— Я — Дон Гван Парамун, — с достоинством сказал старший подросток.

— Я — Мик Нгаукх Аукан, — заявил смуглый малыш.

«Ого!» — подумал Ким.