Громовая жемчужина

Началось всё со снов. Сначала одному монаху, потом второму, третьему приснился один и тот же кошмар. Как будто они идут по дремучему лесу, и тут навстречу им выходит волк. Жуткий, словно из преисподней – огромный, черный, глаза так и горят. Подкрадывается, роняя слюну из оскаленной пасти, принюхивается…

Казалось бы, подумаешь, кошмар. Проснулся в холодном поту, помолился Бессмертному Воителю о защите от демонов – и спи себе дальше. Но не получалось. Монахам, увидевшим во сне чудовище, не спалось и не елось. Даже во время медитации они вздрагивали и озирались при каждом шорохе.

С каждым днем таких монахов становилось всё больше. Внешне ничего не изменилось. Всё тот же неспешный распорядок, труды с рассвета до заката … а по ночам, в снах – снова и снова черный волк. Проходили дни, в монастыре поселилась тревога. Даже те, кому посчастливилось спать без сновидений, чувствовали неладное. Монахи, которым приходилось по хозяйственным делам ходить через долину, старались не покидать стены монастыря после заката. Наконец, нечто ощутил и престарелый настоятель, духом на три четверти пребывающий в Верхнем мире.

– Я чую зло, – сказал он Рею, с которым полюбил советоваться, ценя его холодную голову и разумные советы. – Зло подбирается к Иголке. Пока оно только присматривается, бродит кругами… но, боюсь, скоро нас всех ждут тяжкие испытания.

– Козни горной ведьмы! – предположил Рей.

– Нет… нечто гораздо худшее.

– Но монастырь под личной защитой Бессмертного Воителя, – сказал Рей, переглядываясь с настоятелем. – Она непреодолима. Вы сами так сказали, учитель…

Пару лет назад Рей удостоился посвящения в одну из главных тайн монастыря и до сих пор не знал, что об этом думать. Его смущали тайны, которые нельзя объяснить логически.

– Да, это так. Однако на долину, лес и монастырскую тропу защита не распространяется, – сказал настоятель.

В тот же вечер он прочитал братии наставление о борьбе с пустыми страхами и бесовскими наваждениями. В конце он призвал их на всякий случай не выходить за ограду по одному и не бродить по лесу после заката. Само собой, после этой проповеди беспокойство только усилилось.

И все же одно дело бояться неизвестно чего, в душе надеясь, что страхи иллюзорны. И совсем другое, когда страхи подтверждаются самым реальным образом.

Как-то раз группа монахов возвращалась в монастырь из Юлима по горной тропе. Несли ручную кладь, которую не доверили подъемнику – шесть ящиков с дорогими фарфоровыми подсвечниками для украшения парадного храма. Монахи успешно миновали вырубленные в скале ступени, и только было углубились в лес, как шедший впереди монах заметил в кустах возле тропы темную тень.

Братьев было больше дюжины, и все они были вооружены окованными железом посохами; к тому же настоятель подобрал для ответственного дела самых стойких, не страдающих кошмарными снами. Да и до заката было еще далеко. Поэтому носильщики не разбежались с воплями «Спасайся, кто может!», а решили взглянуть, кто там затаился в зарослях. «Если тигр, – предположил самый отважный, забираясь в кусты с посохом наизготовку, – так мы его почтительно приветствуем и пройдем спокойно…»

Если бы это был тигр! Прямо на монахов смотрел волк. Огромный, чуть ли не вдвое больше обычного, черный как сажа, глаза – как раскаленные уголья. Чудовище выбралось из кустов, поочередно обнюхало парализованных ужасом монахов, фыркнуло и негромко прорычало человеческим голосом:

– Что встали? Не вас жду. Вон отсюда.

Тут уж они очнулись и с воплями кинулись в сторону монастыря, побросав на дороге ящики с драгоценным грузом. На следующий день вернулись подобрать – все растерзано, расколочено, белые черепки раскиданы по дороге до самой приграничной часовни.

Что же это было? Монахи– носильщики в один голос твердили – демон. Здравомыслящие, во главе с Реем, в их словах сомневались. У страха ведь глаза велики. Должно быть, в долину Иголки пробрался волк с низовий, решил Рей, и сделал из этого нелогичный вывод: «А виновата во всем наверняка горная ведьма!» Но мало кто его слушал. Впервые с самого основания монастырь Каменной Иголки оказался в осаде – потому что уже никто из монахов не осмеливался соваться за ограду, даже и днем. Все сообщение с внешним миром велось через подъемник.

Старца Чумона об опасности предупредить как-то забыли. Впрочем, за отшельников настоятель не беспокоился – почти все скиты располагались на таких кручах, что забраться туда смогла бы разве что белка. Поэтому, пока весь монастырь трепетал в ужасе, Чумон и Ким жили как раньше, то лазая по окрестным горам в поисках ингредиентов для снадобий, то перерабатывая добытое в неаппетитные настойки и пилюли. Они-то и оказались следующими, кто наткнулся в лесу на адскую тварь.

Случилось это пасмурным ветреным днем, когда даже снежная шапка Иголки казалась угрюмо-серой. Чумон с послушником возвращались из соседней долины – той самой, где Ким учился добывать осиное гнездо. На плечах у них лежала жердь, на которой покачивалась плотно закрытая корзина с муравейником.

Внезапно старик прервался и остановился.