Громовая жемчужина

Когда эти разговоры дошли до Рея, он смекнул, что потрясение скоро пройдет, а страх перед оборотнем удесятерится. Он тут же объявил, что смерть Чумона ничего не меняет и облава на волка состоится немедленно.

В суматохе подготовки Рей вдруг вспомнил о Киме. Он мельком видел в толпе его бледное расстроенное лицо, но Ким не подошел к нему и не потребовал взять с собой на охоту, как можно было бы ожидать, а вместо этого куда-то исчез. Рею это показалось странным и даже подозрительным.

– Где Ким? – спросил он нескольких монахов. Наконец ему ответили, что вроде как видели его в храме.

Рей удивился. Он ожидал найти Кима где угодно, только не там. Будь на его месте кто-нибудь другой, его поведение можно было бы естественным: что еще делать послушнику, у которого только что убили наставника, как не заботиться о о благе его души? Но Рей помнил, что Ким, вроде бы, терпеть не мог старца…

Во внутреннем храме, где шла заупокойная служба, Кима не оказалось. Рей не поленился заглянуть в парадный храм, где и нашел своего побратима. Ким сидел на коленях перед алтарем Восьми Бессмертных. Его глаза были закрыты, губы плотно сжаты. Он казался полностью погруженным в медитацию. Кроме него, в храме больше никого не было. Рей постоял в дверях, посмотрел на него – да и ушел.

Когда за Реем закрылись двери, Ким сразу открыл глаза. В его взгляде не было молитвенного порыва – только горечь и ярость.

Он уже принял решение. Он должен пойти и убить этого зверя, кем бы он ни был – оборотнем или самим царем преисподней. Один, не спрашивая ничьих разрешений. Это его долг перед старцем.

Киму хотелось выть и причитать. Он уже давно забыл, что такое потерять человека, к которому привязался всем сердцем.

Долина Иголки опустела! Что-то в ней умерло вместе с Чумоном! Кто будет кормить жаб по утрам? С кем он будет лазать по горам?

Зачем скитник пошел ночью в лес, один, без оружия? О чем он думал, на что рассчитывал, глупый старик? Неужели он так высоко о себе возомнил, что решил убить волка голыми руками?!

Больше всего Кима терзало ощущение собственной беспомощности.

«Даже если я найду и убью того волка – разве это вернет учителя? Разве это утешит его душу, где бы она сейчас ни была? Но как смог какой-то волк убить его? Чумон мог заговорить любого зверя, у него не было врагов среди животных…»

Внезапно Киму показалось, что он понял. Да Чумон вообще не собирался убивать волка! Вот почему он пошел в лес один! Он считал, что может договориться даже с оборотнем…

Кима охватили сомнения.

«Уверен, Чумон знал о волке гораздо больше, чем все монахи Иголки, вместе взятые. Затеял нечто такое, что мог сделать только он один… и не рассчитал. Справлюсь ли я там, где он потерпел неудачу?»

Но тут перед глазами Кима снова встало окровавленное тело наставника, и все его сомнения мгновенно исчезли. Осталась только холодная пустота в душе. Справится он или нет – какая разница! Он отомстит… или умрет.

Он встал, перешагнул через три ряда горящих свечей и поднялся в алтарь.

– Надеюсь, Бессмертный Воитель, ты меня поймешь и простишь, – сказал он, вытаскивая меч в ножнах из-за пояса у статуи.

Меч бессмертного Воителя! Громко звучит – а на самом деле обычная армейская железяка. Ничего, чтобы убить волка – сгодится в самый раз. Все равно другого оружия в монастыре нет.

Ким сунул меч за пояс и вышел из храма.

В тот же миг Рею, который вел монахов через лес, едва ли не первые в жизни явилось нечто вроде видения. В ушах у него зазвенело, и голос Чумона прошептал прямо у него под черепом:

«Спеши назад! Останови Кима! Верните меч бессмертного на место! Скорее, пока не поздно!»

Рей растерялся, но только на миг. Потом он решительно тряхнул головой – «Тьфу на вас, бесовские мороки!» – и крикнул монахам:

– Вперед! Логово ведьмы уже близко!

В тот же миг Тошнотник, который крался по следам охотников-монахов, потешаясь над ними, остановился и поднял уши. Захвативший его душу демон получил явственный сигнал: божественная защита монастыря исчезла! Волк, не медля, развернулся и огромными скачками бросился назад, к монастырю.

Возможно, монастырские ворота и выдержали бы натиск демона – по крайней мере, задержали бы его, – если бы кто-нибудь догадался закрыть их на засов. Но никто не ожидал от волка такой наглости, как попытка прорваться внутрь. Демон-волк с легкостью вынес калитку и влетел за ворота. Через мгновение внешний двор огласился воплями и топотом. Часть монахов, успевшая запереться во внутреннем дворе, бестолково суетилась, самые сообразительные укрылись в храме, рассчитывая, что туда-то оборотень точно не войдет. Вскоре во дворе установилась жуткая тишина, нарушаемая только хриплым дыханием разгоряченного зверя.

Затем на ступенях храма появилась группа пожилых монахов во главе с настоятелем. Каждый из них нес старинный свиток, содержащий канон одному из Восьми Бессмертных. Монахи спустились с крыльца и отважно направились прямо к оборотню. Лица у всех были спокойны, а если у некоторых дрожали руки, то, возможно, причиной тому была их старость, а не страх.