Охоронец ловко примотал мои связанные руки к луке седла, и мы тронулись в путь. В небе светила яркая луна, дорога поблескивала после дождя в лунном свете, и лошади пошли легким аллюром, стремясь уйти от Новограда подальше. Я очень устала, хотела спать, в голове гудел невидимый гонг, но уснуть сидя в седле никак не выходило.
В небытие я смогла провалиться лишь под утро, когда всадники остановились передохнуть и попасти лошадей. Купец предложил мне воды и кусок хлеба с сыром. Лучше б что-нибудь от головы дал, мерзавец. Ссадина противно жглась и пульсировала, заставляя жмуриться от боли.
Купец, как я поняла, был уроженцем Царь-града, завершал свое путешествие по княжеству Рарога и торопился отвезти меня в обговоренное с нанимателем место, чтобы после поскорее нагнать свой обоз с рабами и товаром. Имя того, кто вскорости станет мне хозяином, он называть не спешил. Зато не забыл поменять мой дорогой кафтан на простенький плащ, чтобы лишнего внимания не привлекать – нервничал все же, подлец.
В путь мы двинулись ближе к вечеру – купец, сколько мог, пережидал в укрытии сильный ливень, зарядивший с утра. Но время шло, потоки с неба так и низвергались – пришлось путешествовать под дождем. Дорогу развезло, лошади скользили по грязи, и до ночи продвинулись мы вперед совсем ненамного. Купец сердился, охоронцы хмуро пожимали плечами – выключить дождь им было не дано.
Мы заночевали в какой-то избе, а утро встретило нас туманом и мелкой противной моросью, зависшей в воздухе плотной пеленой.
Я сидела на лошади нахохлившись, как и вчера привязанная к луке седла, и грустно размышляла, что от холопства меня вряд ли кто избавит теперь. Это не просто так украсть человека. Правда к рабству относилась серьезно. Даже дружинные и сам князь не имели никакого права напасть на купца, чтобы дать мне свободу.
Сперва я решила, что купец везет меня в Ладогу к Вадиму, но мы сворачивали южнее, и я вынуждена была признать, что на сей раз неугомонный братец тут был совсем ни при чем. У кого-то еще оказались длинные руки и неуемные амбиции. И этот кто-то должен был знать, что я побежала с торга в лес. Значит, следил. Впервые мне захотелось оказаться в тереме у Рарога, закрыться на все засовы в светелке и носа никуда не высовывать.
И без того серое небо затянуло черными тучами, полил дождь. Опять. Холод легко пробрался под плащ и платье, заставил стучать зубами. Эдак я до места не доеду, слягу от простуды. Если только раньше с ума от головной боли не сойду.
Мимо рысью проехали двое заляпанных грязью всадников. Какой-то знатный воин, одетый в кричащий византийский наряд, с полузакрытым от ветра и дождя лицом, надменно оглядел меня с ног до головы, приостановил коня и подъехал к купцу. Его охоронец в темном плаще с накинутым капюшоном остался чуть поодаль. Еще один из Царь-града, принесла же его нелегкая.
– Продаешь девку, купец? – услышала я властный голос на чистейшем греческом, и воин нетерпеливо указал на меня зажатым в руке хлыстом. Ну вот, этого мне только не хватало…
– Нешто купить хочешь? – подозрительно проговорил купец на том же языке. – Почто мне тебе ее продавать, я о тебе ничего не ведаю.
– Знамо мне, какова ваша порода, – презрительно процедил воин. – Вы мать родную продать не постесняетесь, было б кому. А я дважды предлагать не стану.
– Вы бы лучше меня спросили, – недовольно передернула плечами я. – Может, я против.
Византиец недовольно покосился на меня.
– Все еще купить желаешь? – хитро прищурился купец. – Девка говорлива без меры. Высечь ее следует.
– Товар портить только, – скривился воин и задумчиво облокотился на луку седла. – Хотя…
– Тебе-то что? Девка давно обещана другому, так что не продается.
– Неужто? А ежели я тебе вчетверо боле заплачу, чем за нее дают?
– Не врешь? – купец заинтересованно склонил голову. – Почто тебе девка словенская? Гляди, мокрая, замерзшая и головой стукнута. На любом торге лепше бабу отхватишь.
– Цену называй, и поглядим, вру ли, – рассердился всадник. – Да не тяни, глаза разуй – спешу я! А почто, то мое дело. Твоя девка мне подходит.
– На переплет пустишь? – подмигнул купец. – У княжны шкурка ценная. Подойдет.
Мне показалось, или воин едва не ударил купца? Да нет, дождь просто глаза залепил – почудилось. Однако купец тоже что-то такое почуял, потому что резко отпрянул и хмуро произнес:
– Барон Хельмут девку себе замыслил, золота посулил мешок. Нешто у тебя столько найдется?
– Так уж и мешок, – недобро рассмеялся воин. – Так назовешь ты цену против цены барона?
Купец кивнул, чуть подумал, смерил меня оценивающим взглядом и что-то тихо произнес.
– А ты не слишком ли жаден, купчишка? – грозно поинтересовался всадник. – Ведомо ли тебе, какие деньжищи немеряные ты за нее хочешь? Княжна али нет, а только чучело это мокрое столько не стоит.
– Я обещался барону, – набычился купец. – Или плати немедля, или проваливай.
Византиец махнул рукой охоронцу, и тот подвез ему длинный серебряный ларец. Крышка откинулась, и купец ахнул. В ларце мерцали и переливались драгоценные камни всех цветов радуги.