Громовые степи

— Наша группа, — рассказывал пожилой заключенный, он кивнул головой в сторону сгрудившихся сотоварищей, — вышла из поредевшего строя. Офицер прошелся вдоль шеренги, улыбнулся, развел руками: «Патромаль». Патронов, значит, жалко на вас тратить, показал рукой на восток и гаркнул: «Шнель!» Думали, начнут стрелять в спину, но обошлось. Полдня шли, вот тут и остановились. Ни документов, ни пропитания, всем чужие.

— А что стало с остальными заключенными?

— Там были бывшие старосты, полицаи, шпионы, ракетчики. Они остались с немцами.

Посовещавшись с Волыновым и Макаровым, командир роты разрешил группе сварить себе ужин в камышах из мяса убитой лошади, оставленной на противоположном берегу. Там же зэки нашли старую молочную флягу. К ужину старшина роты выделил им соли и три алюминиевые миски.

— Пробовал я конину, — сказал Макаров, тяжело вздохнув от воспоминаний. — В голодном тридцать третьем году довелось испытать на вкус.

— Ну и как? — с интересом спросил Сергей.

— Со сладковатым привкусом мясо, но жесткое и неприятно пахнет.

Бодров назначил старшего группы заключенных и двух его помощников. Что с зэками делать, он не знал. Никто их сейчас не возьмется спасать, выводить из окружения, кормить. Для каждого они станут обузой.

Вот что, граждане осужденные, — обратился он к молчаливой группе, — идите вслед за нами, охранять я вас не буду. Каждого убежавшего расстреляют на первом же КПП или патрульная группа. А если выйдете в расположение наших войск вместе с ротой, передам вас в прокуратуру с докладом о поведении.

Вечером Волынов подал мысль: изготовить каждому бойцу камышовый мат. Они легкие, в движении можно прикрываться от жгучих лучей солнца, а при налете авиации — какая-никакая маскировка. На повозке у него лежала большая бухта тонкой проволоки, поднятая у дороги, теперь она могла пригодиться. Для претворения идеи в жизнь были вызваны заместители командиров взводов, старшина их проинструктировал, и работа закипела. Включились в нее и зэки.

На ночь командир роты выставил по берегу речушки четыре КПП.

А утром — мать честная! — каждый командир взвода привел на временный фильтрационный пункт свыше сотни задержанных одиночек и красноармейцев. Все с документами, при оружии и с боеприпасами. Целый батальон!

Макаров тут же начал формировать отделения, взводы, роты, из сержантского состава назначил командиров подразделений. Люди были рады хоть какой-то определенности, раздрай — он ведь угнетает любого нормального человека. Да и с НКВД никто не хотел иметь неприятностей.

Среди задержанных оказался лейтенант-артиллерист Креплов с остатками погибшей под Старобельском батареи. Чуть выше среднего роста, темноволосый, с открытым высоким лбом, быстрый в движениях, он заметно выделялся среди бойцов. Его Сергей назначил командиром сформированного на скорую руку батальона. Креплову была поставлена задача: организовать оборону на левом фланге роты войск НКВД и не пропустить противника через водную преграду, тем самым обеспечить отрыв отходящих войск от наседавшего врага. Уже к середине дня батальон Креплова был усилен задержанными на КПП гремя 45-миллиметровыми противотанковыми пушками, двумя ПТР с расчетами, боеприпасами и несколькими ящиками зажигательных бутылок.

Немцы не заставили себя ждать. Перед фронтом новоиспеченного батальона они появились во второй половине дня. Два мотоцикла, три танка Т-11 и столько же бортовых автомашин «бюссинг» с солдатами в густых облаках пыли на большой скорости вышли из-за гряды высот на левом фланге. Боевой порядок батальона — линия из окопов для стрельбы лежа с одним взводом резерва и противотанковыми средствами на флангах, маскировка — выгоревшая на солнце степная трава. Подпустив противника метров на триста, ударили сорокапятки по танкам и автомашинам, бойцы из винтовок открыли дружный огонь по пехоте. Передний танк остановился, потом дернулся и, заворачивая круто влево, въехал в рытвину по самую башню; задымил и застопорил движение один «бюссинг». Не произведя ни единого выстрела, немцы развернулись и, прикрываясь пылью, ушли в западном направлении, оставив перед фронтом батальона подбитую технику. Тут же появилась «рама». Она пролетела вдоль реки и удалилась в сторону Дона. Но ожидаемые в подобных случаях «юнкерсы» на сей раз не появились. Цель, похоже, для них несерьезной оказалась.

Ближе к вечеру заметно уменьшилась численность отходящих войск, не стало видно и беженцев. К этому времени на КПП взводов было задержано еще более сотни военнослужащих. Среди них два младших лейтенанта — командиры взводов с небольшими группами подчиненных. Бодров сформировал из них еще одну роту, поставил ее в оборону на правый фланг.

— Надо же, — говорил он Макарову, — если дело и дальше так пойдет, скоро целый полк будет в нашем распоряжении.

Солнце посылало еще на землю горячие лучи, когда Сергей отправил посыльных к командирам подразделений с приказом: выступить через час параллельными маршрутами, форсированным маршем выйти к реке Деркуле, переправиться вплавь и занять оборону по южному берегу.