Громовые степи

Зина шла рядом с повозкой, на которой везли раненых. Командир роты назначил ее медицинской сестрой. Молодая женщина пришлась по душе тем, к кому она была приставлена, да и всем другим бойцам. Как же, землячка самого командира! Не сводил глаз с Зины и Шведов. При первой же возможности он стремился поговорить с нею, помочь чем-либо. Но она сторонилась ненужных разговоров, шла, сосредоточенно глядя на дорогу, будто там могла увидеть разрешение своих проблем. Оживала она, когда к повозке приближался командир роты, что только ни приходило в голову! Однако поговорить с Сергеем не удавалось. Он был все время занят заботами колонны. А там, кроме бойцов, были отпущенные немцами заключенные, подозреваемые в дезертирстве и шпионаже лица, группа эвакуированных граждан, не пожелавших идти с саперами.

Ближе к вечеру Зина начала уставать. С непривычки ноги сперва стали деревенеть, а потом с трудом сгибаться в коленях. Она придерживалась за повозку, старалась не показать своей слабости. Раненые предлагали подсесть к ним, но она отказывалась. Подошел командир роты, поглядел на нее и, не говоря ни слова, взял под мышки и посадил на телегу.

— Сиди, — только и сказал, даже не посмотрел в зардевшееся лицо Зины.

Вечером колонна остановилась возле колодца на краю хутора Рогожного. Тут же стали подходить казачки, детвора; несли хлеб, молоко, огурцы, помидоры, вареные яйца и сало. Молча смотрели, как ели измученные бойцы.

Командир роты подал команду: «Всем спать четыре часа!» Бойцы расположились в лопухах вдоль плетня. Нет других команд, которые выполняются с большим рвением, чем «Отбой!» Через несколько минут под плетнем уже не было заметно какого-либо движения.

Сергей подошел к телеге. Зина заканчивала кормить раненых. Он сел у плетня, положил возле себя шинель, показал ей жестом место рядом.

В соседнем доме плакал ребенок, хозяйка ближнего двора заканчивала дневные дела, негромко пела:

Чудный месяц плывет над рекою,
Все в объятьях ночной тишины.

С недалекой речки веяло прохладой, слышался тихий лягушачий рокот, пахло тиной. Зина сидела на разостланной для нее шинели, стеснялась первой заговорить, боясь сказать что-либо невпопад. Оба слушали, затаив дыхание, родной напев.

Зина была рядом. Сбылась мечта! Но…

— Спи, — негромко сказал Сергей, нагнувшись к ней. — Я тоже посплю, устал.

Он сразу же тихо, по-детски засопел, провалившись спиной к плетню. Зина долго смотрела на его загоревшее лицо, упавшую на лоб прядь выцветших на солнце волос, обветренные губы. Она осторожно взяла его пальцы безвольно опущенной во сне руки в свою ладонь и поцеловала запястье. Так и держала их, пока тоже не забылась в спокойном сне.

Ничего б мне на свете было не надо,
Лишь бы видеть тебя, милый мой… —

слышалась сквозь сон казачья песня.

Проверяя посты, Анатолий задержался около командира. «Не похоже, будто она только землячка», — усмехнулся он.

Сергей открыл глаза. Разгорался на востоке небосвод, над горизонтом алели светлые облака. Зина лежала рядом. В розовом отсвете зари ее лицо, припухшие губы казались совсем юными. «Зина-Зинок!» Он прикрыл ее полой шинели, тихо встал.

«Надо бы поднимать людей. Но за последние недели так спокойно отдыхать не приходилось. Пусть еще часок поднаверстают упущенное».

Командир роты прошелся вдоль плетня. Часовые во взводах и патрули бодрствовали. Он взял автомат, жестом показал тем и другим, чтобы ложились спать.

— Один покараулю, — сказал старшему патруля.

Утром на марше колонну нагнала штабная автомашина ГАЗ-АА. Помощник начальника штаба передового отряда 64-й армии проинформировал об отходе их стрелкового полка на линию железнодорожного полотна, только что оставленного Сергеем, сказал, что мост через Чир взорван 22 июля.

— Советую прибавить шагу, — сказал он на прощанье.

В середине дня шедший впереди колонны Шведов увидел на обочине автоматчиков, посланных для сопровождения и охраны женщин.

Командир отделения доложил Бодрову:

— Возвращалась в Сталинград колонна автомашин порожняком после выброски подразделений передового отряда. Все уехали с ними, лишь одна девушка осталась, землячка ваша.

Наташа с Зиной сдружились быстро, вспоминали общих знакомых по «трудовому фронту» и Батурино, теперь их разговорам не было конца. Чаще к ним стал подходить Сергей: придет, послушает и опять уходит.

К вечеру колонна вышла к переднему краю 214-й стрелковой дивизии, прикрывающей переправу. Командир оборонявшейся здесь роты предупредил, что по тылам их соединения распространился слух: вроде бы немцы прорвались с юга и вот-вот окажутся у нас в тылу. У переправы, сказал он, столпотворение, каждый стремится проскочить на левый берег, а «юнкерсы» тут как тут.