Громовые степи

Покачиваясь на ухабах проселочной дороги, машины быстро катили на юг, поднимая густые клубы пыли. Анатолий пытался расслабиться, освободиться от душевной и физической усталости, вызванной суетой и хлопотами вчерашнего вечера. Он закрывал глаза, считал до ста, потом в обратном порядке, но навязчивые воспоминания не покидали.

«Дернула меня нечистая сила навестить Зину перед отъездом, — рассуждал он. — Хотелось просто распрощаться накоротке, не сдержался».

Анатолий до мельчайших подробностей помнит все, что произошло. Они сидели с Зиной на скамеечке под пыльным кустом сирени, взял ее за руку, она не отстранилась. И тут появился Сергей. Он остановился нерешительно в двух-трех шагах, с удивлением глядя то на одного, то на другого.

— Анатолий уезжает, — первой нашлась Зина, осторожно высвобождая свою ладонь.

— Мне уже сказали об этом.

Разговор не клеился. Всем было как-то неловко. Потом она заторопилась: необходимо заступать на дежурство. Пожав друзьям на прощанье руки, пожелав Анатолию скорого возвращения, Зина ушла. И пока она не скрылась из виду, их внимание было приковано к изящной фигурке молодой женщины. Одетая в хорошо пригнанную гимнастерку, юбку до середины колен и невысокие хромовые сапоги, она смотрелась!

Обычно непринужденный, задушевный разговор с Сергеем не получился. Рассказал ему о разъяснениях майора из штаба войск НКВД по охране тыла.

— Задачи и место несения службы войскового заграждения и заградотряда разные, — говорил майор. — Войсковое заграждение организуется за армейскими или дивизионными тыловыми оборонительными полосами с задачами контроля за передвижением военнослужащих и гражданских лиц. Заградотряды службу организуют заградпостами по два-три человека за батальонными районами обороны, а это всего до двух километров от переднего края. Их задача определяется непосредственно приказом Сталина № 227 от 28 июля 1942 года.

Хотелось посоветоваться с другом: как определить нужный рубеж, когда войска отступают, как понимать приказ в конкретной обстановке. Но Бодров был явно не в духе. Анатолию казалось: Сергей вот-вот ударит его. А он знает боксерские возможности друга. Однажды задержали бандита, который разбросал охранявших бойцов и ринулся на Бодрова. Бандит потом минут двадцать не мог прийти в сознание.

Когда Шведов собрался уходить, Сергей неожиданно сказал, улыбнувшись:

— Вернешься, расскажу кое-что о красивых женщинах. Г оворят, красота — успокоение для души. Поделишься мыслями потом, как она «успокаивает».

Постепенно переключился на служебные проблемы. Все четыре взвода вооружены винтовками, создана огневая группа, но в ней лишь три «Дегтярева», две снайперские винтовки да ПТР с наводчиком Петраковым. Надо наращивать огневые возможности роты. Не принимает душа прибывшего в роту политрука.

— Лаховский, — представился новый политрук и замолк, не зная, что еще добавить.

Невысокого роста, на вид лет сорок, в гимнастерке не по размеру, свисающей с плеч, с болтающимся поясным ремнем и портупеей прибывший в подразделение не вызывал симпатий у кадрового военного, каким был Шведов. Новоиспеченный политрук, недавний инструктор райкома партии, он с первой минуты знакомства заявил о своих равных правах с командиром, настойчиво убеждал беспартийного командира, что под руководством ВКП(б) Советский Союз победит в войне. Но при этом мало вникал в повседневную жизнь подразделения, по два-три раза за день проводил партийные собрания с тремя имеющимися в роте коммунистами. Вся его работа сводилась к постоянному присутствию рядом с командиром, куда бы тот ни пошел, что бы ни делал.

«Не знает, чем заняться, — думал Анатолий, — в боевой обстановке будет обузой».

Рота Шведова прибыла на правый фланг обороны 37-й армии южнее Ново-Израиля на рассвете 30 июля. В это время войска соседней 51-й армии готовились нанести контрудар по наседавшему противнику. Однако враг опередил. При массированной поддержке авиации его танковые соединения первыми перешли в наступление.

Анатолий успел найти командира правофлангового полка 37-й армии, через него передал в штаб Донской группы о прибытии. Связь на этом оборвалась.

Заградотряд занял рубеж заграждения на опушке редкого кустарника. Времени на раздумье не было. Шведов принял решение: боевой порядок отряда построить применительно к обороне роты на широком фронте. Бойцы отрыли окопы для стрельбы лежа. Впереди, в полутора километрах — передний край обороны стрелкового полка.