Гросс

– Рано! – коротко отозвался Асано. – Они нужны мне живыми!

* * *

Британию не зря называли «владычицей морей». К англичанам можно относиться как угодно, но нельзя отказать этой нации ни в упорстве, ни в предприимчивости. Стоило где-нибудь у черта на куличках забрезжить хотя бы слабенькой надежде на прибыль, как следом появлялся корабль с «Юнион Джеком», а на нем торговцы, военные или пираты. А иногда и то, и другое, и третье в одном флаконе.

Даже появление в середине девятнадцатого века стелларов не нанесло их империи принципиального, неприемлемого ущерба. Будучи людьми предусмотрительными и умными, милорды быстро оценили свойства звездных адамантов и сумели приобрести достаточное количество этого крайне важного для развития способностей минерала.

И лишь открытие, сделанное Иваном Архиповичем Колычевым, и последующее появление летающих кораблей поставили крест на их экспансии. Перед воздушными фрегатами их пыхтящие паром и дымом стальные броненосцы были бессильными, и Великобритания начала понемногу клониться к своему упадку.

Впрочем, до окончательного краха было еще очень далеко. Слишком обширны были их владения, велики сосредоточенные в руках лондонского Сити ресурсы, опытны самые лучшие в мире дипломаты, банкиры и торговцы, а также… журналисты.

Би-Би-Си недаром называли четвертой властью, причем не только в метрополии. В любой части мира правительства, бизнес и общественное мнение были, подобно паутине, опутаны связями с этой корпорацией и стоящими за ними спецслужбами. И Китай нисколько не был исключением.

Каждое очередное известие по делу «русских пиратов» шло с пометкой «Молния» и немедленно становилось первым в сводках британских и мировых новостей. Отснятые фрагменты хроники крутили перед каждым сеансом во всех кинотеатрах.

И волей-неволей все страны на планете следили за драматическими событиями на далеком востоке, наблюдая, как японцы расправляются с русскими. Эти события полностью заслонили недавние успехи России в Корее и заставили многих снова заговорить о «слабеющем гиганте».

Не прошло и суток после ударившего как гром сообщения о смертном приговоре всему экипажу «Буреи», как в аккредитованном в Чунцине корпункте появились бобины с кинопленкой, на которой был запечатлен суд над попавшими в плен русскими рейдерами. Проводили его, кстати, не сами японцы, а их марионетки из Временного правительства Китая в Нанкине.

Поначалу раздобывшие этот сенсационный материал британские репортеры хотели устроить широкий показ для всех желающих, но быстро спохватившиеся гоминьдановцы тут же пресекли эти сеансы и конфисковали фильм. Тем не менее Зимину удалось добыть одну из копий.

Сначала планировали показать его только самым авторитетным капитанам и штабным, но быстро разлетевшиеся по базе слухи скоро взбудоражили всех: от пилотов до техников из обслуги, – и скоро перед штабом собралась толпа угрюмых приватиров и потребовала, чтобы от них ничего не скрывали.

– Будь по-вашему, – согласился с ними адмирал и отдал приказ.

Шедевром, кстати говоря, фильм не был. Но от него это и не требовалось. Если не принимать во внимание трескучую пропаганду, главное было, что на скамье подсудимых оказались их вчерашние товарищи.

– Гляди-ка, Горыня! – пронеслось над притихшим залом, когда вражеская камера крупным планом показала пленных.

– А это Васенька! – ахнул кто-то из молодых офицеров.

– А вон Сёмка! Никола! Да что же это делается?

Наконец наступило время вынесения приговора. Все русские наемники были объявлены пиратами и подлежали повешенью, замененному в связи с военным временем на расстрел.

– Падлы!!! – заревели злые, как сто чертей, рейдеры. – Суки! Перебить всех…

– Братцы! – выскочил вперед один из мелких судовладельцев – Васька Быков, по прозвищу Телок. – Неужто мы это спустим? Ведь надо что-то делать!

– И что ты предлагаешь?

– А чего тут предлагать, – выразил всеобщее мнение Пантелеев. – У нас на такой случай процедура предусмотрена!

– О чем он? – удивленно спросил благоразумно помалкивающий до сих пор цесаревич.

– Ну, я слышала, что есть у рейдеров один обычай, – нехотя ответила ему Таня. – Но вообще это легенда…

– Чистая правда это, – жестко усмехнулся Вахрамеев и, видя недоуменные взгляды некоторых членов экипажа, пояснил: – Годов тридцать тому назад англичане тоже вздумали такое судилище устроить. Тогда приватиры отловили британцев, сколько смогли, и предложили обменять. А чтобы тем хорошо думалось, каждый день одного из заложников с неба им на крышу кидали.

– Но это же варварство! – удивленно посмотрел на своих друзей Николай.

– Верно, – не стала с ним спорить Калашникова. – Но с тех самых пор никто подобное судилище не допускал.

– Так что будем решать? – надрывался Телок.

– Скинуть парочку японцев на их базу, глядишь, и поумнеют, – хищно осклабился Пантелеев.

– Правильно! – поддержали его восторженным ревом остальные.

– Не получится, – покачал головой Зимин.

– Это почему?