Гроза над Миром

– Пластмассовый нож для резки бумаги… – с трудом отвечал тот. – Рассекло сонную артерию. Солтиг умер сразу, никто ничего не успел сделать. А Тину… расстреляла охрана.

Аркато, в последний раз тоненько вскрикнув, упала ничком. А Нина, вся в крови Солтига и его дочери, поднялась, прошептала:

– Она еще жива, скорее… – и начала спускаться неверными шагами по широкой лестнице.

Не одолев и середины пути, села без сил на ступени. Никто не решился подойти к ней, кроме невзрачного, лысоватого человека.

– Валентин? – безжизненно спросила Нина. – Вы извините меня?

Она подняла руку, на которой засыхала чужая кровь и начертила пальцем в воздухе перед лицом Валентина несколько вертикальных и горизонтальных линий, затем ладонью сдвинула эту воображаемую решетку в сторону. Он вздрогнул, растерянно поморгал, и его лицо обрело твердость.

– Как вытерли запотелое стекло. Так гораздо лучше. Спасибо, ваше высочество.

– Не надо… Нет ее высочества больше… Почему… Ну почему не выбрала я минуты в первую очередь повидаться с Тиной? Почему, сколько не силюсь выправить, все ранее сделанное рушится на меня?.. Я больше не могу, Валентин. Зачем я жила все эти годы? Чтобы двадцать лет воевать, не зная того, с собственным сыном? Терзать и мучить свою собственную внучку? Найти в ней слабину – затаенную ненависть к отцу и взвести затвор этой психологической бомбы, авось, пригодится? О, я – удачливая, у меня все в конце концов получается – я уничтожила их обоих… Зачем, скажите, был так небрежен мой палач?

Фон на запястье Валентина заверещал, он поднес его к уху. Выслушал, печально вздохнул. Алевтина Солтиг умерла в машине скорой помощи по дороге в больницу.

 Максимы Хозяйки

1. Как поступаешь с другими – так же поступят с тобой.

2. Любой долг подлежит уплате: деньгами, имуществом, подневольным трудом или жизнью.

3. Тебе принадлежит все, что создал ты сам или приобрел у ближнего.

4. Я храню закон и порядок. За это ты платишь мне десятую часть твоих прибытков.

5. Все, на что здесь не нашел ты запрета – доступно тебе. Живи и трудись, мечтай и дерзай, люби и будь любимым. Да пребудешь ты в благополучии.

6. Если жизнь к тебе немилостива, то во мне найдешь заботу о твоих детях и куске хлеба в бедности, лечении в болезни и о крове, где преклонить сможешь голову.

7. Порядок мой хорош оттого, что скроен по человеческой природе и потому он – верный и потому – непобедимый.

Закон о поношении имени

Запрещается обнародовать любые сведения, побуждающие к отстранению Хозяйки Острова – Наоми Вартан от власти. Единственным наказанием за это является смерть.

«Принципы твои не выдержали проверки жизнью. Покойся с миром, миз Хайд».

Окончание рукописи Н. Гарига

Мне заканчивать эту историю, сложенную из рассказов многих людей, моих в том числе. Хотел бы я знать, в самом ли деле она окончена? Рукопись, над которой я корпел, коротая когда-то дни заключения, обнаружилась, непрочитанная, на столе Ара Солтига после его свержения умниками из ОСС. Грозная Полина Ждан не заинтересовалась «литературным наследием» и охотно переслала мои бумаги в Норденк, где я поправлялся после травм, полученных при неудачном приземлении «НС». Выздоровление шло трудно, сказывался возраст. Старость – последнее большое унижение, выпадающее на долю человека. У меня оказалось довольно времени для воспоминаний и размышлений.

…Я оттолкнул назойливого офицера с его зонтиком и устремился вперед. Та, что шла мне навстречу, так же решительно расстегнула капюшон плаща, открыв бледное юное лицо. Такой я ее помнил, такой она жила в моей памяти. Пусть это невозможно, но в этом невозможном я не сомневался. Мы обнялись, она с тоской прижалась ко мне.

– Нат! Ты все такой же!

– Только постарел и облез.

– Внутри – все тот же. Прямой и честный.

Можно ли подделать внешность? Да. Голос? Наверное. Но запах человека не подделать никак. Это она – моя Эна, Хозяйка Острова, оставшаяся молодой спустя полвека. Чем дальше, тем тяжелее ей скрывать свое отличие от обычных людей, кое-кто давно заподозрил неладное. Хотел же предупредить Солтига эгвальский шпион, некогда проникший на заседание Госсовета – он прислал снимок Хозяйки, уже выглядевшей необычайно молодо для своих тогдашних лет.

Нынешний Госсовет собирался в подземном убежище: другие люди, новые голоса, жесты и взгляды. Хозяйка предварила заседание коротким разъяснением.

– Со мной – Натаниэль Гариг, он управлял Тиром в тридцать пятом году. Был военным министром в Эгваль, а последние семнадцать лет, самым тщательно охраняемым заключенным. Никто в Мире, даже я, не подозревал о том, что он жив. Его свидетельства для нас несущественны, за давностью лет, за исключением одного. Гариг освобожден по личному указанию Солтига и имел с ним продолжительную беседу.

Она обратилась ко мне:

– Скажи им свои впечатления. Какой сейчас настрой у нашего общего врага?

Свой короткий доклад я заключил словами:

– Время играет на Остров. Чем дольше мы продержимся, тем труднее будет Солтигу представить наше военное поражение своей победой.