Гроза панцерваффе

Противник, захватив в начале ноября 1941 года Скирманово, Козлово и Марьино, вклинился в расположение обороны 16-й армии К. К. Рокоссовского. Против нее действовали немецкие 46-й и 40-й моторизованные корпуса 4-й танковой группы и 5-й армейский корпус 9-й армии. В их составе на Истринско-Солнечногорском направлении находились 2-я, 11-я, 5-я, 10-я танковые дивизии и моторизованная дивизия «Рейх»[37].

Катуков с полным основанием считал: если удастся срезать клин, вбитый противником в нашу оборону в районе Скирманова, то будет значительно облегчено положение 16-й армии, она получит возможность свободного маневра как огневыми средствами, так и людскими резервами. Как осуществить эту задачу? Предстояло подумать.

В бригаде шла подготовка к боям. Каждый вечер в тыл к гитлеровцам уходили разведывательные группы, рейдировали по селам танковые экипажи Капотова, Коровянского и других. Постепенно в штабе накапливались сведения о противнике, о его обороне. Разведчики сообщили, что в самом Скирманове сосредоточено 35 танков, на высоте 264,3 занимает оборону батальон пехоты, подступы к селу прикрывают несколько танков и автоматчики. На скирмановском кладбище гитлеровцы устроили сложную систему дотов и блиндажей. Укреплено было и Козлово, где также созданы деревоземляные сооружения, находилась рота пехоты и 10 танков. Беспокоило и то, что гитлеровское командование сосредоточивало недалеко от Ново-Петровского крупные резервы, которые могли быть быстро переброшены к местам вспыхнувших боев.

Обдумывая план атаки, Катуков пришел к выводу, что Скирманово придется брать в лоб. Иного выхода не видел. Когда он стал знакомить начальника штаба со своей задумкой, Кульвинский не сразу с ним согласился: слишком рискованно. К тому же одобрит ли этот план штаб армии?

Комбриг стал подробно объяснять, почему пришел к такому решению. Оказывается, он принял во внимание не только наличие сил у противника, его резервов, но и рельеф местности, который в бою мог сыграть не последнюю роль. Справа и слева от села — овраги, открытое пространство только впереди. Значит, маневрировать по флангам практически невозможно. Остается маневр по глубине атаки. К тому же удар должен быть произведен всеми силами и средствами, по мере приближения к линии вражеской обороны он должен постоянно наращиваться.

Только теперь Кульвинский понял, что замысел Катукова вполне реален. Если штаб армии его утвердит, бой можно выиграть. 9 и 10 ноября штаб бригады занимался проработкой деталей предстоящей боевой операции.

Позвонил комиссар Бойко, сообщил, что прибыли корреспонденты газеты «Комсомольская правда» Дмитрий Черненко и Юрий Жуков, просят принять. Михаил Ефимович к газетчикам всегда относился с большим уважением, к кинооператорам, работавшим в боевой обстановке, — с величайшим почтением.

Беседа с журналистами заняла чуть больше часа. Их интересовало многое: как воевала бригада под Орлом и Мценском, кто из танкистов особенно отличился и при каких обстоятельствах, какую задачу бригада будет выполнять в ближайшее время. На вопросы комбриг отвечал неторопливо, не вдаваясь в детали боевых операций, с юмором, что позволило впоследствии Юрию Жукову написать: «… полковник Катуков — кадровый офицер, немного ироничный, спокойный, хорошо умеющий скрывать от посторонних то, что его тревожит»[38].

Не раз потом встречался Юрий Александрович Жуков с Катуковым, уже известным и прославленным военачальником, но эта недолгая встреча в Чисмене послужила началом их многолетней дружбы.

Подготовка к боевой операции продолжалась. Танкисты проверяли материальную часть, на склады завозилось горючее, боеприпасы и продовольствие. Снабженцам в эти дни доставалось больше всех. Катуков с командирами подразделений провел рекогносцировку, облазил передний край у Скирманова. Отпустил только после того, как убедился, что каждый из них хорошо ориентируется на местности и знает свою задачу.

Утром 12 ноября Катуков и Кульвинский направились в деревню Устиновку, в штаб армии. Встретил их начальник штаба М. С. Малинин. Прежде чем приступить к рассмотрению плана по захвату Скирманова, Малинин предложил прочитать только что полученную газету «Правда», в которой, как он сказал, есть интересное для танкистов сообщение.

Развернув газету, среди прочих материалов на первой полосе Катуков прочитал: