Гроза северных морей

Теперь он основательнее занялся снаряжением. Действуя автоматически, проверил маркировку баллона. Добротная восемнадцатилитровая емкость из алюминиевого сплава, снабженная вентилем с двумя портами, имела совершенно четкое паспортное клеймо. Проведя пальцами по шероховатым буквам и цифрам, Сергей мельком прочел их и уже знал об этом устройстве все: завод-изготовитель, серийный номер, материал, рабочее давление, инспекционное агентство, проводившее первое испытание, и его дату. Отсоединив первую ступень регулятора, он осторожно приоткрыл вентиль и втянул носом ударившую струйку воздуха – тот был сухим и чистым. По крайней мере, посторонних запахов не содержал. Кольцо уплотнителя на месте, целое. Видно, человек, который подготавливал акваланг к использованию, заботился о себе и напарниках и правильно выполнял требования всех инструкций. В этом Полундра все больше убеждался по мере дальнейшей проверки. Поиграв со второй ступенью регулятора и октопусом, вдыхая и выдыхая при закрытом вентиле, он не нашел неисправностей и удовлетворенно похлопал по баллону ладошкой. Сгодится!

Единственное, что Павлова огорчило, – грузовой пояс был рассчитан совсем не на его вес. Значит, придется преодолевать собственную положительную плавучесть, а это значительно увеличит расход воздуха. То есть времени на поиски у него будет еще меньше. Вытягивая ремни из пряжек, чтобы подогнать подвесную систему под себя, Сергей отцепил от них ласты и прикинул к своей стопе. Хорошо еще, что они были открытыми и регулировались. Иначе пришлось бы работать и вовсе в спартанских условиях.

«Беглому преступнику», за головой которого охотилась вся районная милиция, удалось-таки заполучить вполне пригодное к использованию орудие, при помощи которого стало возможным добыть доказательства своей невиновности. Если повезет, конечно. Но для этого предстояло преодолеть еще кое-какие преграды.

До маленького, скрытого в болотной трясине, озерца расстояние небольшое. Только вот идти придется по тем местам, где могут встретиться нежданные зеваки. Такие свидания не сулили Сергею в его положении ничего хорошего, поскольку народ мог попасться всякий. Кто-то и не обратит внимания на шагающего мужика с аквалангом, а кто-то не только сообщит о нем властям, но и, не ровен час, сам кинется задерживать «маньяка». Стало быть, надо идти крадучись, пропуская всех встречных мимо.

Но для начала стоило наведаться к тайнику, где он сложил перед своей вылазкой одежду. Закинув комплект на плечо, Павлов двинулся в лесную чащу. Со стороны он смотрелся дико – в одних плавках и защитного цвета футболке, оставленной сохнуть на могучем торсе. Это смущало его меньше всего. Вот временное отсутствие обуви могло обернуться куда более плачевными последствиями. Дважды он вовремя замечал в травке блеснувший осколок бутылки и черную спину испуганной гадюки.

Вскоре отыскалась нужная полянка. Павлов притаился и немного понаблюдал за ней издалека. Вполне могло статься, что на его «схрон» напоролся какой-нибудь ушлый охотник, и теперь весь местный ОМОН уже поджидает Полундру в засаде. На первый взгляд, мыслил он как больной, отягощенный манией преследования. Но Сергей знал цену осторожности. Порою она стоила человеческой жизни. А с ней он пока не готов был расстаться. По крайней мере, до восстановления своего честного имени.

Лесные птицы, к которым Сергей приглядывался с особой тщательностью, вели себя спокойно. А им можно было доверять. Чужих они своим поведением выдали бы сразу. Не было сейчас никого из рода человеческого на светлом пятачке между деревьями. Павлов спокойно вышел из своего укрытия. Но на оставленные перед уходом метки внимание обратил. Они остались нетронутыми. Это был хороший знак, обнадеживающий. Никто не пронюхал о его местонахождении.

Натянув извлеченные из-под корней раскидистого дуба штаны и ботинки, Сергей первым делом проверил свою «поилку». Уходя к лагерю археологов, он натянул над вырытой ямкой пленку, сделанную из подобранного по пути полиэтиленового пакета. Под нее он установил открытую фляжку и бросил немного сочной листвы. Нагретая солнцем пресная влага оседала на полиэтилене и скатывалась прямо в подставленную емкость, чему способствовал комочек грунта, уложенный сверху напротив отверстия фляжки. Сергей извлек ее из лунки и встряхнул. Успело накопиться немного, всего на пару глотков. Но зато вода была чистая и безопасная.

Потом Полундра снял силок, расставленный между ветвями орешника. К сожалению, он оказался пустым. Ни одна пернатая не захотела стать ужином беглеца. Что ж, Павлову приходилось выживать и не в таких условиях. Сергей вынул из ножен на плечевой лямке компенсатора крохотный нож, который обрадовал его при осмотре несказанно, и принялся вырезать им небольшой квадрат из дерна.