Как уже сказано выше, Василий не особенно любил Фотия, а тот, в противоположность этому, очень снисходительно относился к Македонянину, в котором видел сильную, непосредственную натуру и недюжинные способности.
Он важно дал свое благословение Василию, после чего Вардас указал тому место около себя.
- Что говорят купцы? - спросил у Василия больной правитель.
- Они подтвердили то, что тебе известно, всемудрый, - ответил тот.
- Итак, гроза надвигается?
- Да...
Несколько минут прошло в молчании.
- Мы давно уже ждали этого, - заговорил снова Вардас, - но если это случится теперь, это будет большим несчастьем для Византии. Мы и так переживаем очень тяжелое время. Михаил под влиянием оргий почти что сошел с ума, все войска находятся на границах, где им приходится бороться с персами, у нас есть только разнузданная гвардия, которая хороша, когда приходится укрощать разбушевавшуюся чернь на форуме, и ничего не стоит в открытом бою с могучим врагом.
- И прибавь, мудрый, - вставил свое слово Фотий, - у нас нет полководца, который мог бы бороться с варварами.
- Я уже говорил ему, какие это варвары, - кивнул на Василия Вардас, это не жалкие болгары, а новый мощный, крепкий народ-дитя, только еще начинающий жить...
- Что же делать? Как отвратить грозу? От Рима теперь нам нечего ждать помощи.
- Да, после того, как эти бунтовщики отложились от нас, и мы не могли наказать их за измену, - на Рим, действительно, нечего надеяться...
- Но не можем же мы допустить, чтобы погибла Византия!
- Византия и не погибнет, - довольно спокойно ответил Вардас, - до этого еще очень далеко, и славяне с этой стороны вовсе не опасны, Византия - и даже не вся, а только город великого Константина - перенесет ужасное жестокое испытание... оно мне и страшно!..
- Чем же?
- Оно вызовет волнения в народе. Недовольство Михаилом растет и без того, а кто может знать, куда заведет нас волнение черни?
- Да, это - действительная опасность, - согласился с Вардасом Фотий.
- Не позволено ли мне будет сказать свое слово? - вмешался молчавший до этих пор Македонянин.
- Говори, Василий, - ласково вымолвил Вардас, - ты молод, и в твоей голове могут зарождаться хорошие планы. Говори, а мы обсудим твои слова.
- Действительно, у нас нет войска для отражения набегов, с границ мы не можем взять обратно наши отряды - тогда персам легко будет вторгнуться в пределы Византии, но если бы удержать россов от этого набега теперь, то после они встретились бы с вооруженными силами и были бы без труда отброшены.
- А как это сделать?
- У них только два вождя.
- Знаю - Аскольд и Дир...
- Вот! Других нет... нет им и заместителей. Если бы эти вожди умерли от какой-нибудь внезапной причины, болезни или чего подобного, россов некому было бы вести в набег, тогда...
- Так, так, ты, может быть, и прав! Но среди норманнов все-таки останутся люди, которые могут заменить Аскольда и Дира.
- Не думаю! Этих князей любят славяне. Они видят в них своих освободителей от хазарского ига, другие же норманны являются для них простыми воинами, недостойными сидеть на княжеском престоле; кроме того, у славян есть и свои знаменитые мужи, которые имеют больше прав на княжение, чем простые пришельцы. Если не будет Аскольда и Дира, на Днепре сразу, среди покорных ими племен, начнется волнение, которое кончится очень печально для норманнов, и, во всяком случае, опасность набега, может быть, для нас хотя и не будет устранена совершенно, то отдалена на более или менее продолжительное время.
- Он прав! - воскликнул Фотий.
- Я согласен с тобой, - наклонил голову Вардас, - но не будем скрывать, что это - очень трудное дело.
- Отчего?
- Чья-либо смерть не в нашей воле.
Фотий усмехнулся.
- Человек смертен... - сказал он, - и никто не знает и знать не может, откуда приходит смерть...
14. ПОРУЧЕНИЕ
Несколько минут прошло в молчании.
Вардас как будто обдумывал только что слышанное.
- А ты что скажешь? - снова обратился к Василию правитель.
- Я вполне согласен с мнением блаженнейшего, - ответил тот.
- И ты!
- Василий мне всегда казался рассудительным человеком, - вмешался Фотий.
- Но кто бы мог помочь нам?
- Купцы! - произнес Македонянин.
- Ты опять прав, Василий, я о них забыл, - воскликнул Вардас. Действительно, купцы могут быть нам очень полезны в этом деле: их хорошо знают в Киеве, где они бывали не раз, и они легко могут добиться того, чтобы князья их приняли.
- И поднести им в числе даров хотя бы такие благовония, - продолжал Вардас, уже примирившийся с планом Василия, - которые бы обладали нужными нам свойствами... Придворный врач Фока сумеет приготовить такие...
Василий молчал.
Вардас, этот закаленный и видавший всякие виды византийский царедворец, все-таки призадумался над убийством себе подобных.
- Но нам нужно спешить, - пробормотал он. - Сумеет ли Фока приготовить эти благовония?..
- Пусть он отправится в Киев под видом купца и приготовит их на пути, - подал совет Василий.
Вардас ничего не ответил. Он опять глубоко задумался.
В его душе боролись между собой самые разнообразные чувства.