Грозная дружина

- Василь Тимофеич, пожди малость, - услышал он вдруг приятный, юношеский голос за своими плечами.

- Што тебе, Алешенька? - ласково кивнул Ермак, окидывая любующимся взором спешившего за ним юношу.

И было чем полюбоваться в существе молодого князя.

За эти два года Алеша Серебряный-Оболенский выровнялся и вырос, и похорошел на диво. Сильный и стройный, как молодой дубок, он, своей прекрасной, юношеской фигурой, быстрой, ловкой и подвижной, своим смелым, исполненным отваги лицом, казался старше своих лет, может быть вследствие пережитых в детстве страданий. Чудесно сверкали его глубокие, синие, немного печальные глаза. Юною мощью и затаенной силой дышала каждая черта юного князя. Легкий пушок пробивался на щеках и подбородке, а над смело очерченным ртом чуть темнели молодые усики.

- С каждым днем ты у нас пригожее да пригожее становишься, - произнес Ермак с отеческою нежностью, глядя на красавчика-юношу, - и как помыслю только, где такому-то молодцу мы невесту сыщем... Во всей Перми тебе, поди красой не найти под пару, - пошутил он, слегка ударив по плечу Алешу.

Но тот даже не улыбнулся на шутку. Его красивое лицо было бледно. Губы слегка дрожали. Ермак только сейчас заметил странное состояние своего любимца.

- Ой, да што ж это с тобой, Алеша-светик? Обидел тебя кто? встревожась участливо спросил он юношу.

- Обидел и то, - чуть слышно, отвечал князь, до боли закусывая губы.

Его глаза потемнели, ноздри вздрагивали и трепетали, как у молодого, горячего степного конька.

- Кто смел обидеть? - мощно загремел голос Ермака и черные брови его сурово сошлись над переносицей.

За последние два года он, как сына родного, полюбил этого статного, пригожего юношу и неотлучно держал его подле себя. Одна мысль, что кто-то посмел обидеть его, атаманова, любимца, бросала в жар и в холод Ермака.

- Кто дерзнул? - еще грознее и строже прогремел его окрик, от которого дрожали самые смелые казаки.

- Но Алеша не дрогнул. Он, подняв смело голову и вперив свои честные, прямые, синие очи в очи Ермака, произнес твердо:

- Мещеряк обидел меня, атаман.

- Мещеря? Твой брат названный, первый друг и приятель? Да што же это он? - недоумевающе ронял слово за словом Ермак. - Аль ополоумел, невзначай, Матюша? Говори, князенька, чем он прогневил тебя.

- Скажу, - смело ответил юноша. - Давеча ты круг собирать велел, со станом беседовал. Я все слыхал, хоть и не смел совать нос в казацкое дело. А слыхать, все слыхал, как ты на Кучумку идти решил, Сибирь воевать во славу нашего народа, и вместях ликовал я с вольницей твоею... Только стали расходиться с круга, а Матвей мне и говорит: "Ты, Алеша, не печалуйся больно - не долог наш поход будет. Не заждешься. А я тебе за это, што ни на есть самого дорогого из Кучумкиных сокровищ проволоку, как вернемся"... Вот как обидел меня мой брат богоданный, атаман! - заключил с пылающими глазами свою речь Алеша.

- И все?

- Мало разве?

- Так какая ж тут обида-то, парень? Мне невдомек, - все более и более недоумевал Ермак.

- Да нешто я баба, штобы мне на печке лежать да гостинчика дожидаться Сибирского, - с силой ударив себя в грудь рукою, чуть не в голос крикнул, весь дрожа, Алеша. - Вот ты с молодцами на самого Кучумку идешь, царю и родине, всему россейскому народу службу сослужить, а я жди вас тута, ровно порченый. Да лучше мне было бы, штобы тогда меня Никита петлей задавил, али ножом пырнул заодно с Терентьичем, чем так-то!

И голос Алеши задрожал, краска кинулась в его бледное лицо.

Ермак простоял с минуту, ничего не понимая, но потом, сообразив в чем дело, радостно спросил:

- Голубчик! Да нешто ты с нами хочешь?

- А то нет? А то нет? - так и вспыхнул, и задрожал всем своим стройным телом Алеша. - Сам ведаешь, не просился я к вам, когда пришибли дядьку моего. Сами меня взяли, приютили в стане. С вами жил тут в холе да довольстве. А ноне идете вы, а меня здесь норовите оставить. Стало быть чужой я вам, стало ненужный... Вы под пулями да стрелами будете, а я в холе да тепле... Слушай, атаман, верно думаешь млад я годами... Да нешто не силен я, гляди?.. Нешто не сумею ножом владеть аль пищалью?... С татарвой да прочей нечистью управиться не смогу? Вон Матвею только двадцать годов стукнуло, а в мои годы он уже с вольницей гулял по Волге... Нешто я слабее его?..

Ермак с восторгом глядел на взволнованного и негодующего юношу и думал:

"Правда, силы и мощи в нем как у взрослого, даром, что семнадцатый пошел лишь годок. А все же жутко брать его с собою. Стрелы калены, сабли татарские, ненастье да голод и мор, Бог весть, што ждет удальцов смелых там, в чужом, неведомом вражьем краю".

И, открыв рот, он хотел уже было привести все эти доводы юноше-князю, как тот, быстрее птицы, отскочил от него, выхватил из-за пояса небольшой чекан и с силой взмахнул им над своей головою.

- Вот што будет, коли не возьмешь с собой! - резко вырвалось из груди Алексея.

Ермак вскрикнул от неожиданности и рванулся к нему. В один миг оружие полетело на землю и сильные руки атамана обняли белокурую голову любимца.