Грозная дружина

Загорелись костры, обливая ярким пламенем стены пещеры. Рубинами, алмазами заискрились они... Разостлали потники, уселись вокруг костров... Закипели котлы. Подоспел ужин. Серебряная чарка с "хмелевой" обошла дружину. Разрешил на радостях пропустить "малую толику" Ермак, обычно не терпевший в походе пьянства и бражничанья. Поужинав, улеглись спать казаки. Усталые, сытые и довольные своим роскошным пристанищем, они уснули в эту ночь крепко, как убитые.

Богатырским храпом наполнилась пещера... Костры потухли и только слабо тлели... Красноватые огоньки чуть озаряли внутренность огромных каменных покоев... На разостланных потниках, подложив мешки с запасной одеждой под головы, растянулись спящие казаки. Уснуло все...

Не спал один Алеша, князь Серебряный-Оболенский. Докучные думы не давали ему покоя. В мерцающем алыми огоньками догоравших углей полумраке ему грезился милый, далекий образ голубоглазой Танюши Строгановой, его последнее прощание с нею. Перед самым напутственным молебствием забежал Алеша к хозяевам острога. В хорошенькой девичьей светелке нашел Таню. Она была не одна. Дядя Семен Аникиевич сидел у своей любимицы. По исключительно ласковому приему, оказанному стариком Алеше, юный князь понял, что именитый Строганов знает истину. Как родного обнял старик юного князя.

- Ведомо мне все, все ведомо, - произнес он умиленно, трижды целуя юношу. - Все мне рассказала стрекоза моя. Ну, што ж, Божья воля! Совет вам да любовь, милые. С радостью отдам за тебя мою Татьяну. За честь сочту породниться со славным родом князей Оболенских. И то сказать, под пару вы оба - сироты круглые, а сиротам Господь помогает. Так-то, Алешенька. С похода вернешься, прославишься, батюшке-царю челом ударишь, гляди, взыщет еще за гибель деда твоего со злодеев-опричников, а тебе великий почет воздаст.

- Не надо мне почету, Семен Аникиевич. Дедовой гибели мне век не забыть. А до почестей-то я не больно охоч. Отдай за меня Татьяну Григорьевну, коли я добуду честью руки ее, поселимся мы здесь, в тиши Сольвычегодской, подале от злых людей да печальных мест, - уклончиво отвечал Алексей.

Еще крепче, еще нежнее обнял его за эти речи Строганов. Обняла его следом за ним и Танюша.

- Вертайся скореича, а я ждать денно и нощно буду, - шепнула она своим милым голоском.

И в тиши огромной пещеры слышится теперь этот милый голосок Алеше. Стоит, точно въявь, перед ним стройный облик с голубыми очами, с длинной и толстой косой. И непреодолимо хочется ему увидать ее теперь, тотчас же... Но невозможно, несбыточно это.

- Тяжело! - помимо воли срывается с губ юноши.

- Што ты, братику? Неможется, што ли? - заботливо спрашивает его проснувшийся Матвей.

- Ах, Мещеря, - печально роняют губы Алеши, - тоска какая... Сердце заныло, мочи нет... Татьяна Григорьевна видится въявь, ну, вот-вот, точно живая...

- Эх, ты, молодость! - добро и снисходительно рассмеялся Мещеряк, зазноба сердешная не дает покоя... А ведь с чего и кручиниться больно?.. Вернешься с похода, повенчает вас поп, станете жить-поживать да добра наживать. Ждет тебя твоя люба, тоскует по тебе... Не то, что я... по мне-то никто, небось, не тоскует... - тихо, чуть слышно заключил Мещеряк.

- Ну, так што же?... Ведь и ты ни по ком не тоскуешь, - произнес, поднимаясь со своего потника и подсаживаясь к нему, Алеша. - Ведь твое ретивое ни по ком не болит, Мещеряк?

- Болит, - несвойственным ему робким звуком проронил черноглазый молодой казак. И, как бы разом стряхнувшись, заговорил тихо, невнятно:

- Видал, чай, нередко боярышни Строгановой, невесты твоей, ближнюю девушку...

- Агашу-то?.. Еще бы!.. Как не видать!.. Так неужто ж ее полюбил ты, Матюша?

- Ее, - тихо прозвучал ответ.

- Ну и скрытен же ты, парень! А мне ни слова, - упрекнул друга Алеша.

- Неспроста молчал, - взволнованно, горячо начал Мещеряк. - Ты именитый, славнородный князь, боярский внук и кажиная девушка с тобой венчаться за честь примет. А я... Нешто могу я крале моей сказать: "выходи за меня, желанная". - "А кто ты?" - спросит. - "Поволжский разбойник, душегуб ночной, погубитель", - вот што могу ответить любе моей, - с плохо скрытою горечью заключил казак.

- Нет, милый, не душегуб я, - помолчав с минуту подхватил он снова, хошь и виновен я, што гулял с вольницей на Волге да Дону... Отец мой вместях со мной, малолетком, пошел к казакам и меня, мальчонка, с собой привел... Нехотя сделался я станичником... А все же не женой разбойника быть моей Агаше. Вот покорим с атаманом Сибирь, с мехами, соболями да куньими зашлю сватов к моей крале и велю сказать им: "храбрый казак-воин, один из воителей сибирских, просит тебя в жены, девица-душа"... Ин, это особь статья будет. Дружинником славным не побрезгает Агаша, - сверкая в темноте разгоревшимся взором заключил Мещеряк.

Уголья в кострах вспыхнули и погасли. Полная, непросветная тьма окутала пещеру. И среди этой, мигом воцарившейся темноты, тихо прозвучал красивый и звонкий голос Алеши: