Грозная дружина

- Выглядел... Недаром волком меня зовут ребята наши. Инь глаза-то у меня, што у зверя лесного, да и чутье его же... Близко, в десяти всего переходах [верстах] вороны черные. Видимо-невидимо их, што твоя туча. А ведет их боярин-князь Одадуров, воевода царский. К самой голове рати я подползал, в кустах хоронился, да в дуплах дерев... Все выглядел, все высмотрел, батько-атаман. Небось ни один из их не пронюхал, что Михайлов Яков, по коему застенок Малютин плачет, на воеводское пресветлое личико близехонько любовался, - со смехом заключил свою речь старик.

Захохотали и остальные разбойники. Веселым гомоном оживился лес.

- Ай да Волк! Ай да Яков Михалыч! На воеводское личико, бишь, налюбовался! - с нескрываемым восхищением повторяли в группах.

- Молодец, Яша! Век не забуду, - сильно ударив его по плечу могучей рукою, крикнул Ермак, и острые глаза его вспыхнули ярким огнем. - Жалую тебя кафтаном с плеч того воеводы.

- Слышь, робята? Слышь? - так и всколыхнулся Яков, - кафтан мне атаманом княжий пожалован! Стало с самим князем и расправа моя!

- Твоя, подъесаул... твоя, дедка! Што и говорить, заслужил, отозвались громкие голоса со всей поляны.

- А людей наших не видал, Михалыч? - дав утихнуть крикам, снова обратился к старику Ермак.

Старый Волк хотел ответить и не успел. Топот нескольких десятков копыт послышался в чаще. Точно несколько человек сломя голову неслись на конях по лесу.

Ермак выпрямился и насторожился. Орлиные очи его впились в чащу, как бы прорезывая густую листву деревьев и кустов.

- Ребята, го-то-о-вься! - умышленно замедленным шепотом, но громко и сильно, пронесся вслед затем его голос по поляне.

Как действием волшебства оживилась по этому крику поляна. Со всех концов ее к середине кидались люди, спешно хватая оружие - самопалы, бердыши и ножи. В боевом порядке становились разбойники, развертываясь правильным четырехугольником, готовые к бою. Впереди всех стоял атаман. Его орлиный взор по-прежнему не отрывался от чащи. Седоусый есаул Кольцо встал возле атамана. Все взоры впились в Ермака. Все ждали, готовые грудью постоять за свою свободу, за вольные головы казацких дружин... Казалось, поведи только черною бровью храбрец-атаман, и вся эта горсть смельчаков ринется вперед навстречу еще невидимому врагу.

Топот слышался все ближе и ближе... Вот замелькали цветные кафтаны в зеленой листве.

- Го-то-о-вься! - еще раз пронеслось по лесу.

Почти одновременно с этим выскочили из чащи с десяток верховых на быстрых и рослых конях, убранных чепраками.

- Наши! - вырвалось разом удивленным возгласом из нескольких сотен грудей.

- И впрямь наши! Дозорные вернулись! - весело и радостно крикнул Ермак. - Да и с прибылью никак!.. Коней, гляди, робя, пригнали!

- И то с прибылью! - весело крикнул черноглазый Мещеряк, скакавший впереди всех на дивном, белом, как снег, аргамаке, - воеводовым конем тебе челом бью, атаман! - и спрыгнул с лошади на всем скаку, веселый, радостный, так и сверкая темным взором. За ним спешились и все остальные. Это были все молодые, сильные казаки, как на подбор молодец к молодцу. Ничего хищного, ни разбойничьего не было в их мужественных, дышащих удалью, лицах.

- Здорово, Мещеря! Отколь выудил коньков? - спросил молодца-юношу Ермак Тимофеич.

- Из-под самого носа воеводиной рати стянул, атаман, - бодро и весело отвечал тот. - Вишь притомились царские дружинники-стрельцы да дети боярские: на привале полдничали да соснуть полегли. Больно крепки чарки зелена вина, видно, у царской рати. Ну, а кони на траве стреножены, паслись... Я, да Ивашка Гвоздь, да Соловейка, да Петрушка-Пушкарь ползком до часовых и добрались. Их похватали, перевязали, рты позаткнули, а сами коней подхватили да сюда. Проснется воевода - на палочке верхом поскачет, его сподручные тож, - с хохотом закончил свою речь черноглазый Матвей.

- Ай да Мещеря! Ай да хват-парень! - захохотал и Ермак. - Видано ли дело, штоб из-под самого носу воеводы коней увесть!

За ним хохотали и все разбойники, находившиеся на поляне. Снова ожила дремучая чаща Поволжья и сотнями голосов прокатилась эхом, замирая в хрустальных волнах соседки-Волги. Казалось, глядя на все эти беспечно смеющиеся лица, что не душегубы-станичники это, готовые, как звери, броситься с ножами на добычу, а веселый, добродушный народ собрался поболтать и побалясничать в лесной чаще.

Но вдруг снова все смолкло...

Лицо черноокого Матвея сразу стало серьезным.

- Слушай, атаман-батька, - произнес громко юноша, - кони-конями, а рать - ратью. Черные вороны по следам нашим идут; напали верно... Всего в пяти переходах от нас они. Сниматься надо да утекать, не то нагрянут... Видимо-невидимо их нагнало: передовой отряд воеводский и то змеей растянулся длиннющей, на два перехода хватит.

- С тыщу будет? - небрежно кинул Ермак.

- Какое? Тыщи с три, а то и более! К ночи ждать беспременно надо...