Грозные версты

Войскам 1-й гвардейской армии была поставлена задача наступать главными силами в общем направлении на Синельниково и к 18 февраля выйти на рубеж Новомосковск, Павлоград. Одновременно с этой армией начала боевые действия подвижная группа фронта во главе с генералом М. М. Поповым. На левом фланге 6-й армии 267-я стрелковая дивизия овладела районным центром и железнодорожной станцией Перещепино. В то время этой армией командовал генерал-лейтенант Ф. М. Харитонов — прообраз известного героя кинофильма «Товарищ генерал». Развивая свой успех, армия к утру 20 февраля вышла в район северо-западнее Новомосковска. Сюда же с боями приближались части 4-го гвардейского стрелкового корпуса, которым в то время командовал генерал Н. А. Гаген. Одновременно 25-й танковый корпус, вошедший из резерва фронта в подчинение командующего 6-й армией, вместе с 41-й гвардейской стрелковой дивизией завязали бои за Синельникове. В это же время части 35-й гвардейской стрелковой дивизии и других соединений ворвались в Павлоград. С помощью боевых групп местных подпольщиков они 17 февраля очистили город от гитлеровцев.

Еще за несколько дней до этого связная подпольщиков, комсомолка О. В. Куликова, перешла линию фронта. Через нее подпольный обком партии просил командование 4-го гвардейского корпуса усилить наступление, так как оккупанты, готовясь к контрудару в этом районе, подтягивали к Павлограду резервы. 15 февраля связная Куликова возвратилась в город и передала из штаба 4-го корпуса согласованный план совместного удара по врагу. Секретарь подпольного обкома партии Д. Г. Садовниченко по очереди вызвал руководителей подполья с отчетом о подготовке восстания, убедился, что все готово, и только тогда дал «добро». Подпольщики подорвали телефонную и телеграфную связь между городом, передовыми и тыловыми частями противника, освободили из концлагерей военнопленных солдат и офицеров Советской Армии. Многие из них примкнули к восставшим. Возглавили восстание П. О. Кравченко, С. С. Прибер, К. В. Рябой и другие подпольщики. К утру 17 февраля город был очищен от оккупантов, в него вошли части 4-го гвардейского корпуса генерала Гагена. Над самым высоким зданием города — главпочтамтом — гордо реял красный флаг.

Стремясь задержать дальнейшее продвижение 1-й гвардейской и 6-й армий, гитлеровцы организовали прочную оборону, использовав для этого дивизии, переброшенные с нижнего течения Дона и из Франции. Сопротивление их полчищ с каждым днем нарастало. Перед советскими войсками действовали соединения группы армий «Юг», которой командовал фельдмаршал Манштейн. В ее состав входили оперативная группа «Холлид», 1-я и 4-я танковые армии, а также оперативная группа «Ланц». Она насчитывала 31 дивизию, из которых 16 противостояли Юго-Западному фронту.

Бывший начальник штаба 48-го танкового корпуса, действовавшего в Донбассе, гитлеровский генерал Меллентин так оценивал создавшуюся к тому времени обстановку на юге советско-германского фронта:

«Несмотря на успешный отход немецких армий с Кавказа, над Манштейном нависла угроза нового Сталинграда. Стрелы русских ударов зловеще тянулись к переправе через Днепр под Запорожьем — городом, служившим основной базой снабжения группы армий «Дон».[24]

С тревогой оценивал обстановку и сам Манштейн. Вспоминая этот период, он писал: «…в середине февраля кризис на участке группы армий «Юг» достиг наивысшего напряжения. Одновременно вырисовывалась опасность окружения всего южного крыла фронта в результате глубокого обхода его с соседнего северного участка… Положение стало настолько критическим, что Гитлер решил прибыть в мой штаб».[25]

В период с 17 по 19 февраля, когда в штабе группы армий «Юг» в Запорожье находился Гитлер, было принято окончательное решение о контрнаступлении. Для этого создались три вражеские ударные группировки: одна — в районе Краснограда, вторая — в районе Красноармейское и третья — в районе Межевая, Чаплино. В их составе было 12 дивизий, из них 7 танковых и одна моторизованная, в которых имелось не менее 800 танков. С воздуха эти войска обеспечивались авиацией — свыше 750 самолетов.

Гитлер в штабе Манштейна говорил: «Здесь, на Днепре, решается судьба Германии… Драться до последнего солдата. Русские думают, что Германия сломлена, Германия потеряла голову. Нет и еще раз нет. Я должен выбрать политически надежные соединения, чтобы оборонять Днепр. Это прежде всего 6-я армия, «армия мстителей». Днепр мы будем оборонять до последнего солдата…»