Грозный год - 1919-й. Огни в бухте

- Георгий Александрович, можно с вами поговорить? - Василий отвел его в сторону. - Скажите, Георгий Александрович, чем так встревожен Киров? Что-нибудь случилось? Может быть, я чем-нибудь могу помочь?

- Вряд ли, - задумчиво ответил Атарбеков. - Секретов, конечно, у нас нет, Василий. Но нам просто чертовски не везет!

- Но все же!..

- Конечно, у нас нет никаких оснований не доверять водолазам. Но бог их знает… Это раз! Во-вторых, мы должны как можно скорей найти деньги. Они нам очень сейчас нужны для зафронтовой работы. И, в-третьих, вся эта история - надо учесть обстановку в городе! - уж очень неприятна. Куда ни придешь, всюду тебя встречают с улыбочкой. Сказать что-нибудь а глаза - боятся, а за глаза - болтают всякую чепуху. Распустили сплетню, будто бы мы похитили эти пять миллионов, а концы, понимаешь ли, вместе с машиной - в воду!

Василий был потрясен рассказом Атарбекова.

- Георгий Александрович, а что, если проверить водолазов?

- Вот это же предлагает и Сергей Миронович. Будем искать других водолазов.

- Я не об этом. Что, если… я спущусь на дно реки? - И, не дожидаясь ответа, он побежал к Кирову.

Выслушав Василия, Сергей Миронович отрицательно покачал головой:

- Нет, это опасная затея.

- Да нет же, Сергей Миронович! - не сдавался Василий. - Совсем не опасная! Спросите водолазов, старшину!.. Правда, товарищи, не опасная? - обратился он за поддержкой к Косте Большому, но тот только усмехнулся.

За водолаза ответил старшина.

- Чего уж там опасного, - хмуро буркнул он. - Тридцать лет на воде - жив, здоров, ничего со мной не делается.

- Ну вот видите, Сергей Миронович! - обрадовался Василий.

- Нет, нет, и не выдумывай! - возразил Киров.

- Я хорошо плаваю, Сергей Миронович. Мне реку переплыть - пустяк. Вы не беспокойтесь, сердце у меня - крепкое. Я и без скафандра долго могу пробыть под водой. Да и водолазное дело я знаю неплохо. Ребята мне все рассказали. Тут дело несложное. Я ненадолго! Только одним глазом посмотрю, нет ли там машины, и сразу же дам сигнал: подымите наверх.

За Василия вступился старшина:

- Пусть лезет! Ничего с ним не случится. Давно приглядывается к нашей работе, с самого первого часа.

- Ну вот видите, Сергей Миронович! - с мольбой в голосе сказал Василий.

В разговор вмешались Костя Большой и Костя Маленький, потом - старшина, снова Костя Большой и Костя Маленький.

Киров рассмеялся, поднял руки:

- Сдаюсь! Убедили. Готов хоть сам спуститься на дно Волги.

- Сейчас вы все убедитесь, что я совсем даже неплохо знаю водолазное дело, - счастливо сказал Василий.

И правда, за эти семь дней, ежедневно бывая у полыньи и наблюдая за работой Кости Большого и Кости Маленького, Василий многому научился у них. При нем водолазов снаряжали к спуску на грунт, при нем их поднимали на поверхность. Он видел, как это делалось, с какими трудностями было связано. От природы любознательный, вникающий во все подробности каждого дела, он и сейчас интересовался водолазным искусством, совсем не думая, что когда-нибудь оно ему пригодится. Прислушиваясь к рассказам старшины о подъемах затонувших пароходов, к спорам и разговорам Кости Большого и Кости Маленького, он запоминал назначение каждой части скафандра и воздушной помпы, «азбуку водолаза», все больше и больше познавал эту интересную, рискованную, полную романтики работу.

И вот все это ему пригодилось!

Старшина переворошил ящик с водолазными костюмами, нашел рубаху нужного размера и дал примерить Василию. Потом Костя Большой и Костя Маленький растянули рубаху на полу и накачали через шланг воздухом, чтобы проверить, не порвана ли где она. Старшина, ползая на коленях, стал всю ее прослушивать…

Василий снял сапоги, полушубок, натянул на себя шерстяное белье. Потом влез в водолазную рубаху. На ноги ему надели калоши со свинцовыми подошвами, на плечи - тяжелую манишку, на грудь и спину навесили двухпудовые грузы из свинцовых плит.

- Вы бы выбрали что-нибудь полегче, ребята! - взмолился Василий.

- А без этого груза не потонешь, - сказал Костя Маленький. - Раздует тебя.

- Как пузырь! - загоготал Костя Большой.

- У нас однажды был такой случай… - начал было рассказывать Костя Маленький.

Но его перебил Костя Большой:

- Ладно, ладно! Будет тебе байки рассказывать.

- Ну, с богом, - сказал старшина, приподнимая Василия со скамейки.

Осторожно, еле передвигая ноги по льду, Василий вышел из палатки и, стараясь ни на кого не смотреть, направился прямо к полынье. У самой кромки льда он опустился на колени.

Старшина дал Василию последние советы по сигнализации, надел ему на голову медный шлем, но тут же снял, спросил у Кирова:

- Все это всерьез… или шутки?

Киров нахмурился:

- Всерьез! Какие тут могут быть шутки?

- Простите, - сказал старшина, не то чем-то взволнованный, не то оскорбленный, и снова надел на голову Василия медный шлем.

Заработали маховики воздушной помпы. Накачивали воздух Киров и Атарбеков.

Старшина быстро завинтил гайки на шлеме и бросил ключ на снег:

- Готово!