Грозный лес

— Если день в лесу отсиживаться, много времени уйдет. Пожалуй, пойдем. В случае чего живым не сдаваться, а без нужды на рожон тоже нечего лезть. Держись ко мне ближе, — решил Ипат.

Сосновый сухой редкий бор плохо скрывал идущих. Старики, держа наготове, под мышкой, оружие, двигались перекатами. Пройдет Ипат шагов пятьдесят, станет. Осмотрится. Махнет рукой. Лукич идет столько же. Пока он идет, Ипат шарит глазами по лесу, не мелькнет ли где фигура врага. Когда Лукич станет за широкой сосной, Ипат двигается, а Лукич смотрит кругом. Медленно двигались партизаны и так тихо, что один раз Ипат чуть на зайца не наступил. Кинулся длинноухий в сторону, да с перепугу на Лукича наскочил. Отскочил в сторону, сел на задние лапы, уши кверху поднял, растерялся. Лукич махнул рукой. Бросился заяц бежать без оглядки.

К полудню спустились в низину. Лес пошел гуще. Рядом с сосной стала попадаться осина, ель, а потом береза и кустарник.

10. За картошкой

Васька уснул с мыслью об автомате. Засыпая, мечтал о том, как он выгонит немцев из родного села, как за это ему подарят в собственность это маленькое ружье и он будет всегда, даже в школу, ходить с ним.

Настя уже возилась у костра с чайником, когда мальчик проснулся. Солнце скользило по верхушкам деревьев, и птицы приветствовали его на разные голоса.

Автомат висел на бревне, подпиравшем землянку.

— Протри глаза-то, — крикнула Настя, услышав металлические звуки. — Иди умойся.

Васька неохотно отложил автомат, спустился к ручью, умылся. Когда он вернулся к землянке, Настя налила чашку горячей воды, положила на пень только что испеченную лепешку и заставила поесть.

— А за картошкой мы сходим, Вася, — неожиданно сказала она. — На крайних грядах скороспелка теперь большая. Накопаем мешок.

— Дед не велел, — возразил мальчик.

— Мало ли что дед. Ему, может, нравится такую бурду есть… Сходим, сходим. Ничего не будет. Тоже не маленькие, у тебя вон ружье теперь есть.

Васька улыбнулся. Действительно, у него есть ружье, он из него умеет стрелять, значит, бояться нечего.

— Ух, корову бы нам сюда, — вздохнула Настя. — Если так будем есть, отощаем вконец. Партизаны должны питаться хорошо. Луку надо надергать.

Позавтракав, Васька вытащил из землянки автомат; теперь он умел его разбирать для чистки, но хотелось докопаться до конца, понять назначение каждого винтика, каждого выреза.

— Ничего не случится. Пойдем к вечеру. Пойдем с оглядкой, не торопясь. Если что заметим, можно и назад поворотить, — продолжала уговаривать себя Настя, начищая песком посуду.

Васька всегда с удивлением следил за теткой. Она никогда не сидела сложа руки. Казалось бы, все по хозяйству сделано. В землянке прибрано, посуда вымыта, обед сварен, а между тем Настя все время находила какую-нибудь работу: чистила, стирала, мыла, носила. Васька иногда пытался угадать, что она будет делать после того, как вычистит посуду, но ничего придумать не мог, все было сделано.

Покончив с посудой, Настя отправилась за хворостом.

После обеда, когда солнце пошло вниз, она стала собираться. Вытащила мешок, вытряхнула его, пристроила лямки. Васька тем временем собрал автомат, зарядил его, два запасных магазина сунул в карман.

— Ну пойдем, что ли? — сказал он копавшейся в землянке женщине.

Настя вышла. Посмотрела на небо, потом на племянника.

— А, может, не стоит, Вася. Дед сердиться будет.

— Ну вот. То пойдем, то не стоит… Эх вы, бабы.

Мальчик, подражая деду, махнул безнадежно рукой.

— Ну ладно. Пойдем, — решительно сказала Настя.

Васька шел впереди, держа автомат наготове, с опаской поглядывая по сторонам. Птицы беззаботно возились между веток. Нашли два белых гриба. Шагали молча, занятые своими думами.

Вдруг послышался далекий гул самолета. Настя остановилась, повернула голову по направлению приближающегося шума.

— Самолет.

Гул мотора превратился в рев и приближался с такой быстротой, что, когда они сообразили, что надо прятаться, он был уже над ними.

— Наш… честное пионерское, наш. Со звездами! — крикнул Васька, успев разглядеть опознавательные знаки.

— Тише ты! — одернула Настя племянника. — Не кричи. Пускай будет наш.

Звезд на крыльях Настя не заметила, но спорить с мальчиком не стала. Очень хотелось, чтобы это был, действительно, наш самолет.

Гул стих так же стремительно, как и появился. Некоторое время они еле слышали его где-то в стороне их деревни, но потом он совсем прекратился.

— Улетел, — разочарованно промолвил Васька.

— Улетел, значит так надо.

Солнце было еще высоко, поэтому двигались медленно, с тем, чтобы прийти в деревню к самому закату. Стали обращать внимание на ягоды. Сначала набирали полную горсть, затем отправляли их в рот.

Целый час они шли по лесу. Наконец, начался подъем. Васька заметил, что тетка все время уклоняется вправо.

— Куда ты все воротишь?

— На хутор выйдем здесь. Отсюда виднее будет, — объяснила Настя.

Неясные отдаленные звуки какого-то шума сначала не тревожили их, но когда они поднялись на холмы — насторожились.

— Что же это такое? Слышишь, Вася?

— Ага! У нас в деревне, — прошептал в ответ мальчик.