Грозный отряд

Последний человек просто исчез накануне вечером. Никто из его товарищей не смог вспомнить, как он ушел. Этот случай вызывал наибольшее беспокойство, так как Вулгрет, поклявшийся в верности королю Магнару, был родом из Северного предела. Если он дезертировал, чтобы предупредить Морозную Твердыню об их приближении, то вторгнуться в город станет еще труднее.

И без того ничто не предвещало, что это окажется просто. Столица Северного предела была родным домом для почти трех тысяч горцев, четверть из которых — мужчины, способные сражаться. Однако это не главное, что беспокоило Илландрис. Круг Морозной Твердыни — и большой, и сильный. Даже рядом со своими сестрами и вместе с кругами двух Пределов молодую чародейку не покидало чувство тревоги.

Пятнадцать чародеек против восьми. Высокие Клыки не увидят такого противостояния многие годы.

— Внимание, сестры! — крикнула Шранри.

Ее пухлые красные щеки еще больше раскраснелись на трескучем морозе, так что она смахивала на здоровенное яблоко, закутанное в меха. Илландрис, фыркнув, с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Старая Агата, с кончика нелепого носа которой свисала бусина замерзшей сопли, метнула в нее испепеляющий взгляд.

Илландрис терпеть не могла обеих колдуний, но они — самые старшие в ее круге, и она обязана им повиноваться. «Уже недолго, — подумала она. — Королева не уступает никому». Затем она вспомнила Шамана и то, как Магнар перед ним раболепствовал, и ее мимолетное удовлетворение сошло на нет.

— Мы будем сопровождать воинов во главе отряда, — объявила Шранри, ее голос был приглушен капюшоном. — Наши союзники из Озерного и Восточного пределов сосредоточат свои силы на том, чтобы ликвидировать угрозу со стороны вражеского круга. Мы, — добавила она, окинув взглядом каждую из шести женщин по очереди, — зальем город огнем. Наша задача — выгнать мужчин, женщин и детей из их лачуг, чтобы наши воины их сразили.

Илландрис заволновалась.

— Не понимаю, к чему убивать детей. Какое отношение они имеют к мятежу?

Старая Агата неодобрительно хмыкнула.

— Ты, девушка, ничего не знаешь о нашей истории? Дурное семя нужно отбраковывать, иначе оно испортит все стадо.

Шранри кивнула, ее обрюзгшие челюсти тряслись.

— Дети предателей неминуемо становятся взрослыми, а сердца их отравлены тем же ядом. Они должны умереть.

— Ты была слишком молода и неопытна, чтобы принять участие в уничтожении Берегунда, — добавила Старая Агата. — Теперь у тебя есть возможность проявить себя. Неудача может дорого обойтись всему кругу.

Илландрис пристально посмотрела на старую каргу.

— Я вас не подведу.

Шранри одарила ее покровительственной улыбкой.

— Думаю, да. А сейчас мужчины готовятся наступать. Мы присоединимся к ним.

Илландрис смахнула с лица снежинки, потуже затянула плащ из волчьей шкуры и вместе с сестрами направилась к воинам.

Темнело. Снегопад продолжался.

Как и Сердечный Камень, Морозная Твердыня возвышалась на берегу большого озера. Однако здесь, на далеком севере, весной еще и не пахло, в отличие от столицы и окружающих Пределов, которые составляли Центральный регион. В Северном пределе стояли жуткие холода, и так — почти круглый год, за исключением пары летних месяцев.

Дыхание Илландрис окутывало ее клубами пара в морозном ночном воздухе, когда она и другие чародейки подходили к высоким деревянным воротам. Она не увидела там никаких часовых, но слева у стойки ворот заметила бесформенные узлы, вокруг которых намело снегу. Кажется, Собратья уже начали свою бесшумную работу.

Пристально посмотрев на ворота своим здоровым глазом, Кразка повернулся к Шранри, которая ковыляла между ним и Оргримом Вражьим Молотом во главе отряда.

— Снеси эти чертовы ворота! — рявкнул он. — Пусть знают, что мы здесь.

— Думаю, они уже знают, — ответил Оргрим.

За воротами показался проблеск света, а затем раздался скрип сапог по снегу.

Все привели в готовность свое оружие. Погрузившись глубоко в себя, Илландрис пробудила силу, которая запульсировала в венах и переместились в кончики пальцев. Она видела, что ее сестры сделали то же самое.

Раздался звук поднимаемого засова. Ворота очень медленно, со скрипом открылись…

За ними стояли четыре человека в истрепанной одежде: мужчина, женщина и две девочки. Илландрис прищурилась. Кажется, она видела прежде этого мужчину.

Мехмон.

И в самом деле, это — вождь Северного предела, но теперь он выглядел вовсе не таким внушительным, каким она запомнила его на аудиенциях у короля в былые времена. Тогда это был широкоплечий воин, исполненный чувства собственного достоинства, с безупречной осанкой, хотя в его длинной бороде и проглядывала седина.

Теперь перед ней стоял сломленный старик с белой бородой. Его тело будто съежилось, и он уже ничем не походил на того воина, внушавшего страх даже на закате своих лет. Прихрамывая, он двинулся к ним.

Когда прошло мгновенное замешательство, Кразка поднял руку в рукавице.

— Мехмон? Это ты? Ты выглядишь как дерьмо моих гончих.

Вождь Северного предела, остановившись, посмотрел на Кразку. На его лице читалась полная безнадежность.