Грозный змей

– Берегись! – крикнул он. Он заметил еще одну тварь, заходящую с запада, под защитой низкого солнца. Теперь их стало четыре.

Оруженосцы справились успешнее, чем можно было ожидать.

Засада демонов – теперь стало окончательно ясно, что это засада, – оказалась слишком близко. Вслед за первыми тварями появилось еще три демона-воина, но они держались в стороне, так что отряд Тоби вначале столкнулся с бесятами – Тоби немедленно назвал так зубастых чудовищ, набросившихся на кобылу, – а уже потом увидел первого врага. Тварь с длинным клювом удивилась не меньше Тоби, но вот топором он действовал быстрее. Он обрушил удар на череп твари, отрубив кусок огромного гребня. Неправдоподобно алая кровь с силой выплеснулась наружу.

По чистой случайности приятель Тоби, Адриан Голдсмит, стоял сразу за ним, и копье Адриана вонзилось твари прямо в рот, пропахало язык и вышло из позвоночника. А потом сломалось под весом Голдсмита.

Маркус, бывший паж сэра Йоханнеса, постарше прочих и не такой хороший боец, пропустил удар и умер на месте – огромный каменный топор проломил его шлем и смахнул тело с лошади. А вот лошадь двумя окованными сталью копытами лягнула убийцу хозяина. Ни один из ударов не был смертельным, но они отбросили ящера назад на целый ярд, он потерял равновесие и упал на тело другого. Больше он не встал – Тоби направил коня на него. Конь ударил тварь копытом, и Тоби немедленно отъехал в сторону.

Третий демон рванулся влево. Работая мощными лапами, он мчался через подлесок со скоростью боевого коня. Он спасал свою жизнь.

И своих союзников.

Габриэль Мурьен быстро и изящно спешился, вынув ноги из тяжелых железных стремян, перекинув левую ногу через высокую луку седла и на мгновение прижавшись нагрудником к подушке на седле.

Нелл, напуганная до потери соображения, но все равно готовая ко всему, перехватила поводья огромного коня. Она только что видела больше магии, чем за всю предыдущую жизнь: шесть молний, шесть огненных шаров, бушующие щиты чистой энергии и клинок из света.

Не говоря ни слова, она протянула своему господину кабанье копье. Тот двинулся в лес. Нелл подумала, что он похож на хищника, преследующего дичь.

На мгновение он задержался посмотреть на бой на дороге, развернувшись всем телом, облитым доспехами. Но забрало поднимать не стал. Бросив один- единственный взгляд, он отвернулся и пошел дальше в лес.

Нелл отвела коня обратно на дорогу, к лучникам. К северу, в зарослях, тоже дрались – оруженосцы. Лучники все последовали за телегой, а пажи были где-то вместе с графом Заком.

Нелл оказалась предоставлена сама себе. К югу от дороги в лесу кто-то ворочался.

Недолго поколебавшись, она решилась на lese-majeste[4]. Она взлетела в седло Ателия, и тот послушно это вытерпел. Даже принял в сторону, чтобы ей было удобнее сесть. Лошади ее любили, а Ателий еще и хорошо знал.

Она тронула его ногой, поднимая в рысь.

Нечто – она не поняла, что это, – выскочило из кустов по левую руку, но Нелл успела увернуться, а Ателий осел на задние ноги и ударом тяжелых передних копыт отбросил существо прочь. Оно рухнуло на дорогу мертвым мешком мяса и зубов.

– Хороший мальчик. Молодец. – Нелл успокаивала коня, стараясь не показывать страха. Ателий дрожал, и Нелл тоже. В нескольких ярдах от них лорд Уимарк стоял над лежащим священником. Еще два рыцаря ехали по дороге назад, к Уимарку и капитану.

За спиной у Нелл что-то вспыхнуло. На мгновение ее тень и тень коня черными как смоль пятнами легли на стволы деревьев к югу от дороги. Перед глазами поплыли белые пятна, хотя вспышку она заметила только боковым зрением.

Она невольно повернула голову к источнику света.

В пятидесяти шагах от нее стоял между двумя огромными деревьями капитан. А в пяти шагах от него высился демон: алый гребень топорщился, серо-зеленая кожа мерцала от избытка магической мощи, клюв покрывала великолепная мозаика из серебра, золота, бронзы и кости. Ростом он был выше боевого коня. Просторный плащ из перьев, немного порванный, сверкал искрами.

А в плече у него торчала толстая деревянная щепка. Из раны лилась кровь. В руках он держал топор из бронзы и лазурита, направленный на Красного Рыцаря. Сгусток чистой силы плыл в воздухе. Красный Рыцарь стоял в защитной стойке, как будто против него вышел обычный соперник. Наконечник копья опущен с левой стороны, древко прикрывало бедро – dente di cinghiare. А потом копье взлетело вверх и, как показалось Нелл на расстоянии, столкнулось с неприглядным комком энергии и отбросило его в сторону. Капитан сделал два шага вперед.

Демон снова швырнул сгусток силы, на этот раз зеленоватый.

Капитан не дрогнул. Он перехватил удар высоко в воздухе и сбросил шар вниз – тот взорвался, подняв фонтан из обгоревших листьев и мерзлой земли.

Взмах лазуритового топора – и в воздухе повис огромный зеленый щит в форме сердца, послушно следующий за чудовищным оружием.