Грозовые Птицы

Двигались мы на удивление быстро. На первом привале мы снова сориентировались — оказалось, что пройдено больше половины пути. Наскоро перекусив из тубусов и сделав по паре глотков воды, мы собрались двинуться дальше. Но тут Даниил замер, подняв перед собой ладонь: знак внимания. Я послушно застыл.

Мы остановились на небольшой поляне, у лесного ручейка. Приближался полдень. Яркие лучи Солнца просачивались сквозь листья, заливая окружающее всеми оттенками зелёного. Я вглядывался в чащу, пытаясь обнаружить опасность, которую засёк Даниил. Но в глубине леса всё было тихо и спокойно — как обычно. Стараясь не двигать головой, я снова посмотрел на напарника. Он стоял в той же позе, подняв руку. Я проследил направление его взгляда.

Только многолетний опыт позволил мне остаться на месте. На другой стороне ручья, среди ветвей особенно раскидистого куста стоял зверь, очень похожий на медведя. Разве что его густая шерсть была с непривычным зеленоватым отливом. Он внимательно глядел на нас глубокими жёлтыми глазами.

Я глазами показал Даниилу на кобуру у меня на поясе. Тот так же глазами ответил «нет». Поначалу я подумал, что он хочет во что бы то ни стало сохранить тишину. Мы уже слишком близко к городу, тут могут быть патрули. Но потом вспомнил уроки в кадетке, посвящённые таким банальным вещам, как животный и растительный мир. Зверюга, которая сейчас подозрительно тянула воздух расширенными ноздрями в каких-то десяти метрах от меня, была знаменитым лесным медведем, доминирующим хищником побережья умеренного пояса.

Местные медведи не впадали в спячку, потому что не было смены времён года. Но у них были брачные периоды, перед которыми самки должны нагулять достаточно жира, чтобы выносить детёныша. В это время они становились особенно агрессивными, и жрали буквально всё, что попадается им на пути. Близость брачного периода, как было описано в учебнике, можно определить по особому оттенку шерсти. Однако был ещё один нюанс в поведении хищников в это время. Они резко теряли интеллект и атаковали только то, что активно двигалось.

Сведения о потере интеллекта мне почему-то не казались достоверными, когда я глядел в жёлтые глаза хищника.

Медведица точно меня видела, и, кажется, понимала, кто перед ней.

Она осторожно двинулась вперёд, перешагнув ручей. Я снова вопросительно глянул на Даниила. Тот не ответил — пристально глядя на приближающуюся опасность. Однако я заметил, как чуть подрагивает его ладонь, возле самой кобуры.

Хищница медленно и вальяжно подошла ко мне чуть ли не вплотную. В этот момент напарник резко достал оружие, направил ствол ей в ухо и нажал на спусковой крючок. Сухо щёлкнуло. Осечка!

Медведица недоумённо взглянула на Даниила. Я схватился за свой револьвер. Почти достал его — но в последний момент остановился.

Что-то было неправильно. Медведи — очень быстрые хищники. Даниил уже должен был валяться на земле, истекая кровью, пульсирующим потоком льющейся из культи, которая осталась бы от его руки с оружием.

Я убрал руку с кобуры. Даниил снова замер, с недоумением глядя то на меня, то на медведицу.

Хищница встала прямо напротив меня, глядя в глаза.

Я чувствовал её силу, но не ощущал агрессии. Было в ней что-то такое, что сложно описать: не-любопытство, не-почтение, не-сочувствие. А что-то среднее. Нечеловеческое, объединяющее все эти эмоции.

Повинуясь секундному порыву, я поднял руку, протянул ладонь и погладил хищницу по морде. Её шерсть была тёплой и шелковистой.

Теперь в её желтых глазах я отчётливо разглядел удивление. Медведица поглядела на мою ладонь. Что-то тихо фыркнула. Потом с достоинством развернулась и, не оглядываясь, скрылась в лесной чаще.

— Дерьмо, а не оружие, — Даниил разобрал револьвер и тщательно его почистил, — не понимаю, почему мы до сих пор не победили. Как таким вообще воевать можно?

Я пожал плечами.

— Я тоже так поначалу думал. Но сам посуди: мы ведь маскируемся под их контрразведку. Они редко воюют на передке. У рядового состава оружие совсем другое.

— Тоже верно, — вздохнул напарник, заканчивая возиться с револьвером.

— Встречал когда-нибудь что-то такое? — решился спросить я, кивнув в сторону ушедшей медведицы.

— Нет, — ответил Даниил, почему-то не поднимая взгляд, — не приходилось.

— Странно это всё… — осторожно сказал я.

— Не без этого, — согласился напарник, поднимаясь.

Мы двинулись дальше. А у меня осталось странное ощущение недосказанности после этого короткого разговора. Я чувствовал, что-то изменилось в отношении ко мне со стороны Даниила, но никак не мог уловить, что именно.

Глава 15

Городок был достаточно далеко от передовой, чтобы тут была обычная жизнь, чем-то даже напоминающая гражданскую. Тут работали магазины, бары, кинотеатры и даже увеселительные заведения. Вообще, это место больше походило на Землю, чем город на нашей стороне. Я теоретически знал, как оно тут, нам рассказывали в кадетке. Но одно дело знать и совсем другое — видеть своими глазами.