Гуляки старых времен

– А скажи вот, брат Хильян, – спросил он у того, что был с подбитым глазом, – как это вышло, что ваш распрекрасный дом оказался в наших краях? Отродясь я не видывал такого превосходнейшего дома!

Брат Хильян снисходительно рассмеялся. Глядя на него, и остальные засмеялись тоже.

– Ты, брат Зимородок, многого еще на болотах не видел. Это Гулячая Избушка. Слыхал про такую?

– Гулящая? – переспросил Зимородок.

Брат Хильян оскорбился.

– Это сестра твоя – гулящая, – сказал он, – а наша избушка – Гулячая. Потому что гуляет где ей вздумается. Ее называли еще Бродящая, но нам не нравится. Гулячая – как-то нежно. Как «гули-гули».

И Зимородок узнал, как в начале времен та самая Мировая Курица, что снесла первое в мире Яйцо, была поймана и разрублена на части Грунтором-Мясожором, Отцом всех Великанов, и этот Грунтор извлек из ее утробы множество маленьких недоразвитых яичек.

– И знаешь, что он с ними сделал? – спросил брат Сниккен.

Зимородок не знал.

Грунтор-Мясожор отнес их в Первозданный Лес и оставил там на Солнечном Пригорке. И когда Первородное Солнце озарило их лучами, то они быстренько покрылись скорлупой и оттуда по прошествии времени вылупились…

– Цыплята? – сказал Зимородок.

На него замахали руками, а брат Хильян презрительно высморкался.

Потому что вылупились вот такие гулячие избушки. Их было около десятка, но несколько сожрал Грунтор, еще три разбрелись по свету, а одну сумел заарканить храбрец-удалец Грантэр-Костолом, Отец всех Троллей, и она стала троллиным наследством.

– Переходит из поколения в поколение, понял, брат Зимородок?

Брат Зимородок сдал карты и увидел, что дело его совсем плохо – обчистят его тролли, как бы без сапог не остаться.

Брат Сниккен взял щипцами из очага пару красных угольков и бросил их в чайник, а после налил себе и остальным освеженного таким образом чая. Разговор за игрой (шлеп – шлеп) перешел на нового владельца здешних акров торфа.

– Стало быть, старый Модест помер, – сказал брат Сниккен задумчиво.

– Сменил болото, – кивнул брат Хильян.

– Перекинулся в пузырь, – вздохнул брат Уве по прозвищу Молчун.

– Именно, – подтвердил Зимородок.

– А новый из себя каков? – поинтересовался Сниккен.

– Говорят, он городской, – вставил брат Хильян.

– Деньги любит, – добавил брат Уве.

– Жадный, – сказал брат Сниккен.

– Ни таракана в нашей жизни не смыслит, – объявил брат Сниккен.

– Дурак дураком, – сказал брат Хильян.

– Да вон он, на печке лежит, – показал Зимородок.

Все посмотрели на печку. Одеяло тотчас перестало чесаться, встряхнулось и свернулось у барона на ногах. Барон не то спал, не то грезил; глаза его под полузакрытыми веками двигались.

– Этот? – протянул брат Сниккен. – А говорили, будто он хочет все тут переворотить.

– Это правда, – признал Зимородок, – хочет.

– Ты для чего в болота его завел? – напрямую спросил брат Хильян. – Не для того разве, чтобы утопить?

Зимородок отвел глаза.

– А, угадал, угадал! – завопил брат Хильян и в восторге затопал под столом ногами.

– Штрассе, – молвил Молчун и посмотрел на Зимородка.

Сниккен стремительно протянул через стол длинную руку и начал быстро шарить у Молчуна за пазухой и под мышками, но ничего не нашел.

– Нет, это честная штрассе, – сказал Молчун.

Брат Сниккен плюнул и полез за деньгами.

– Топить барона не будем, – решительно произнес Зимородок.

– Тебе что, его жалко? – удивился брат Сниккен. – Странный ты какой-то, брат Зимородок, вот что я тебе скажу!

– Утопим – земли отойдут городскому магистрату Кухенбруннера, – объяснил Зимородок. – Я уже интересовался. Вам что, нужны тут все эти бюргеры?

Тролли дружно посерели.

– А мы их тоже уто… – начал было брат Хильян, но остальные уставились на него, и он замолчал.

– Барон не так плох, как показался поначалу, – заговорил Зимородок.

Изба чуть накренилась. Брат Сниккен хватил кулаком по стене:

– Цыц! Стоять!

Изба замерла. Две чашки – те, что не успели прилипнуть к столу, – съехали и приникли к чайнику.

Молчун сказал:

– Подумать надо бы.

Они стали думать и перебрали множество вариантов.

Барон Эреншельд пробудился в странном месте от странного ощущения: впервые за долгие годы у него нигде ничего не болело. Не свербило, не ныло, не мозжило. От стояния за конторскими столами у него развились разные болезни костей. Он уже свыкся с ними и даже привык считать себя стоиком во всех смыслах этого слова – и вот, удивительное дело, в поясницу больше не вступает, колено больше не выворачивает и так далее. Барону сделалось легко.

Удивляясь этому ощущению, он передвинулся на лежанке и высунул лицо наружу. Одеяло, гревшее его, потянулось и перевернулось поперек. Барон машинально поскреб ногтем красную заплатку на шкуре, потом еще пестренькую.

В комнату просачивался серенький утренний свет. Четыре фигуры за столом дули чай и негромко беседовали. На фоне оконного переплета выделялся носатый профиль брата Сниккена. Уве Молчун, чьи огненные кудри подернуло золой предрассветной мглы, задумчиво трогал маленькую арфу.

– Тихо!!! – гаркнул вдруг брат Сниккен так оглушительно, что остатки сна панически покинули барона. – Молчун будет петь!