Гуманариум

Людям, чудом уцелевших на окраинах радиоактивных развалин, было не до них. Но ученые, наблюдавшие за роением оранжевых шариков над погибшими городами, спустя пару месяцев разродились сенсацией: радиоактивная местность полностью дезактивирована. Вот прямо сейчас поезжай туда, сгребай развалины бульдозером и строй города заново. Радиоактивный фон не превышает норму. Одного из высоколобых после такого заявления на полном серьезе проверили на шизофрению, другого зачем-то посадили под домашний арест, третьего хотели публично линчевать, но он успел вовремя спрятаться. Спустя еще месяц сенсация подтвердилась – радиоактивного заражения в районах, подвергшихся ядерным ударам, действительно нет. Это напугало людей еще больше, чем нашествие шаровых молний. Не бывает так, невозможно ведь. Тут уже не силы природы, а просто черт знает что…

И одновременно выяснилось, что активность «огненной саранчи» заметно снизилась. Ни один из токамаков за последние два месяца не был остановлен, шарики-молнии также появлялись и исчезали, но теперь, похоже, перестали интересоваться токамаками вообще. Еще через месяц молнии поднялись в стратосферу и сбились там в небольшие оранжевые сферы, все еще слишком маленькие для того, чтобы пытаться уничтожить их прямой наводкой. Впрочем, и эти попытки были бы безуспешными, в случае приближения к ним ракет, сферы просто рассыпались на множество шариков, которые потом собирались обратно уже на значительном расстоянии. Со спутников передавали картинки их роения, но понять, что это значит и что за этим последует, по-прежнему было невозможно. Сферы стали называть жонглерами

и просто наблюдали за ними на почтительном расстоянии. Несколько жонглеров было обнаружено на Луне. Они покрутились вокруг токамака, наведя панику среди персонала станции, но, вопреки ожиданиям, токамак продолжал работать без перебоев.

А потом они исчезли, все разом. На одной из записей было хорошо видно: жонглер, покрутившись на месте, как это делают собаки, прежде чем улечься, вдруг замер и исчез. Никаких световых и шумовых эффектов не было, хотя если что-то мгновенно исчезает из пространства, должен был быть слышен звук удара от схлопнувшегося воздуха.

Человечество, выждав еще некоторое время, облегченно вздохнуло и, утерев хладный пот со лба, принялось жить как раньше, в делах и заботах. Говорить о нашествии молний стало неприлично, как об излечении сифилиса. В учебники истории кратко, в один абзац, внесли упоминание об аномальной солнечной активности, вызвавшей внезапное появление шаровых молний и их исчезновение, и еще два абзаца отвели под Индо-Пакистанский конфликт…

В школе история была одним из моих любимых предметов, я всегда старался найти дополнительный материал по каждой теме, но кроме скудной выкладки в Мультипедии с несколькими закрытыми ссылками и трех коротеньких видео с жонглерами, ничего не нашел. Пришлось довольствоваться общепринятым мнением и, если честно, надолго забыть об этом уроке.

Но сейчас пришлось вспомнить.

3

Планета, где меня выпустил жонглер, вращалась вокруг тусклого оранжевого карлика на расстоянии, достаточно удаленном, чтобы не попасть в приливной захват звезды и обуглиться с солнечной стороны и покрыться корой льдов с обратной, но, в то же время, не слишком далеко, чтобы стать холодным безжизненным камнем. Кислорода здесь было достаточно, но все-таки меньше, чем на Земле, и во время моих прогулок мне часто приходилось отдыхать. Из-за наклона оси планеты в сорок градусов климат ровный, по крайней мере, в том районе, где я оказался. Спутников у планеты два, одна маленькая луна, имеющая круговую орбиту, а вторая побольше, приближающаяся и удаляющаяся раз в две земных недели.

Мхи, хвощи и папоротники, высотой до десяти метров, покрывали огромные долины и холмы между глубокими озерами-морями. Царство лишайников, грибов, водорослей, беспозвоночных. И все – темно-зеленого, траурного цвета. Крупные хищники на планете отсутствовали, хотя некоторые моллюски и псевдо-головоногие во время приливов выбирались на сушу для охоты. Насекомые мне не особо досаждали, в отличие от земных, в большинстве своем кровожадных и крылатых, здешние научились летать, надувая теплым газом брюшко, и передвигались в воздухе в основном по вертикали, объедая плауны и папоротники у берега. В воду я не совался, и что там, в глубине, не знаю до сих пор, хотя времени с моего прибытия сюда прошло немало.