Гвардеец

— При нас не было. Правда, мы были всего один раз… Но я полагаю, что публика ломится на бои только с одной целью — увидеть воочию смерть. Кстати, говорят, что именно из-за гладиаторских боев Дивноморье пользуется такой бешеной популярностью.

— Ваня — наш сосед, — сказала Яна. — Точнее, был нашим соседом. Он — младший сын князя Небежинского. Надеяться на большие деньги не приходится. Как-то он исчез. Небежинские ничего не объясняли. То есть просто молчали. Ходили всякие слухи, что он чуть ли не с пиратами связался. И тут мы его встречаем на Дивноморье. Оказывается, он закончил подпольную школу гладиаторов и зарабатывает себе на жизнь такой вот профессией.

— А это законно?

— Ну, думаю, в перечень имперских профессий она вряд ли входит. Но ведь их никто не принуждает. Разве профессиональные боксеры — не такая же профессия? Каждый зарабатывает на жизнь, как может. Уж лучше таким образом, чем сидеть на шее у старших братьев.

— Тем более что он всегда был про характеру волк-одиночка, — добавила няня Аня. — Сызмальства. В младшие партнеры никогда бы не пошел. Думаю, ему требовалось или все, или ничего.

Принялись за котлеты по-киевски. На гарнир предложили смесь золотистого и черного риса. Тоже было вкусно.

А когда обед завершился, решили на время расстаться. Дамы пожелали устроить себе послеобеденный сон. Осетр подумал, что рыжей няне послеобеденный сон вовсе ни к чему, и так жиром заплывает. Но хозяин, как известно, барин. Вернее, хозяйка — барыня… Видно, выйти замуж она давно уже отчаялась, а зачем еще блюсти фигуру, отказывая себе во всем?

Осетр проводил их до номера и отравился к себе, раздумывая, чем бы заняться. Не спать же! Надо бы поискать тренажерный зал, отпуск отпуском, а физическую форму требуется поддерживать на обычном уровне. Мы, как известно, «росомахи»…

Он завернул за угол, к лестнице, и нос к носу столкнулся с гладиатором Ванюшей.

— А я тебя поджидаю, паренек!

Инстинкты «росомахи» остаются инстинктами — ноги сами собой сделали шаг назад, а руки приготовились блокировать удар и, если потребуется, ответить.

— Стоп-стоп-стоп! — Гладиатор ухмыльнулся. — Охладись! Есть предложение.

— И какое же? — Осетр держал ухо востро.

— Я и в самом деле гладиатор. По вечерам тут проводятся гладиаторские схватки. Я себе сегодняшнего соперника еще не выбрал. Не хочешь со мной сразиться?

— Я же «росомаха»!

— Да что ты говоришь! — Парень снова ухмыльнулся. — Я слышал. Давай так… Я завизирую соответствующий документ, согласно которому к тебе, в случае… э-э… несчастного случая, не будет никаких претензий. Можешь спокойно ломать мне руки-ноги! Если сумеешь…

— Дело в том, что я не имею права принимать участие в зрелищных мероприятиях подобного толка!

Физиономия гладиатора сделалась серьезной.

— Да брось! Я договорюсь с импресарио. Кстати, победитель получает определенную сумму. Там еще тотализатор проводится, ставки принимаются.

— И как велика эта определенная сумма?

— Хватит, чтобы прожить неделю в таком пансионате. — Гладиатор прищурился. — Хотя ты-то, наверное, сынок богатеев. Удивляюсь, как в «росомахи» пошел. Младший в семье, что ли?

— Да, я — сынок богатеев, — эхом отозвался Осетр. — Младший в семье… Нет, я не могу!

Участие в таком поединке и в самом деле было чревато изрядными неприятностями. Для действительного «росомахи» — судом офицерской чести, для кадета — вылетом из школы.

«Мы, "росомахи", — говорил капитан Дьяконов, — живем за счет государства и используем данные нам возможности исключительно в государственных интересах!»

Осетр сделал еще шаг назад, намереваясь избавиться от приставучего гладиатора. Потребуется, так и по шее можно дать!..

— Подожди, — сказал тот. — Деньги деньгами, но… Помимо денег, можно договориться и о дополнительной премии, между нами… Давай, кто победит, тому она и достанется.

— Кто? — не понял Осетр.

— Кто-кто! — передразнил соперник. — Хрен в кожаном пальто!.. Татьяна Чернятинская, вот кто! Победишь ты — я отойду в сторону, обещаю. Ну а уж если я тебя обломаю, не взыщи! Тогда она моя!

— Тогда она твоя, — эхом повторил Осетр. Это были невозможные слова, отражающие невозможную ситуацию. Яна не будет принадлежать этому бородачу! Никогда и нигде! Нет такого места в Росской империи. Во всей Галактике такого места нет, вместе со всеми ее Магеллановыми Облаками.

— Согласен! — Слово вылетело прежде, чем он решился.

И он решился.

Глаза бородатого соперника вспыхнули торжеством. Тот уже был уверен, что одержал победу.

«Рано радуешься, дорогой мой! — подумал Осетр. — Ты не знаешь, что такое "росомаха"! Ты, наверное, думаешь, что эти парни набивают себе цену, распускают слухи про свои умения, чтобы на девушек впечатление произвести! Как же ты будешь разочарован!»

— Оружие какое?

— Любое. Кроме огнестрельного.

— У меня с собой никакого нет.

— У импресарио найдется. Какое хочешь…

— Надо посмотреть, что там у него. Тогда и определимся окончательно.

— Хорошо, — Гладиатор расправил плечи, и сквозь футболку со словами «Ave, Caesar, morituri te salutant» проступили рельефные мышцы.