Гвардия Феникса (сборник)

– Конечно, – промолвил Пэл. – С удовольствием. Что вы хотите?

– Понимаете, – начал Кааврен. – Я вырос в далеком от столицы герцогстве.

– Мне прекрасно об этом известно.

– Там мало что слышно о событиях в столице Империи.

– Ну и?..

– Мне бы очень хотелось узнать подробности того, что происходило здесь, особенно в те несколько недель, которые предшествовали нашему появлению в Драгейре. Тогда я не буду выглядеть глупцом, когда кто-нибудь заговорит со мной на эту тему.

– Нет ничего проще, мой дорогой Кааврен.

– Так вы согласны? – обрадовался тиаса.

– Разумеется, – кивнул Пэл. – Если хотите, могу начать прямо сейчас.

– С нетерпением ловлю каждое ваше слово.

– Итак, последние новости: около одиннадцати недель назад императрица Черова III оставила трон, куда и взошел Тортаалик I.

Айрич откинулся на спинку кресла и осушил бокал вина. Тазендра наклонилась вперед, а напряженно слушавший Кааврен сказал:

– Знаю. Более того, именно поэтому я и оказался здесь.

– В самом деле? – заинтересовался Пэл.

– Вам же известно, – вмешалась Тазендра, – что император атира не слишком жаловал гвардейцев, которые были обычными воинами, но феникс...

– Конечно, – согласился Кааврен. – Однако императрица...

– Мы знаем про императрицу, – заявила Тазендра, обращаясь к Пэлу.

– Да, но в курсе ли вы причин отречения императрицы Черовы?

– Причин? – переспросила Тазендра, глядя на Кааврена. – Вы спрашиваете, известны ли нам причины?

– Я пришел к выводу, – пояснил Кааврен, – что просто наступил конец цикла.

– Да, – подтвердила Тазендра. – Когда цикл заканчивается...

– Однако конец цикла обычно увязывается с каким-нибудь значительным фактом, – уточнил Пэл, – в результате чего следующий Дом восходит на трон и получает в свое распоряжение Орб.

– Естественно, – проговорил Кааврен, который впервые об этом слышал. – Значит, произошло какое-то значительное событие?

– Очень значительное, – продолжал Пэл, изучая свои длинные изящные пальцы.

– О каком же событии идет речь? – не унималась Тазендра, которой явно не хотелось, чтобы дискуссия проходила без ее участия.

– Да, иначе как событием это и не назовешь. Баронесса Каламская отрубила голову маркизу Пепперфилду.

– Ого! – произнес Кааврен. – И тогда императрица пришла к выводу, что цикл завершился?

– Ну а почему бы и нет?

– Да! – возбужденно воскликнула Тазендра, щеки ее пылали. – Почему бы и нет?

– Но я не понимаю... – начал Кааврен. Тут в разговор вмешался Айрич:

– Баронесса Каламская более известна под именем Катана э'Мариш'Чала из Дома Дракона.

– О, в таком случае все проясняется, – закивал Кааврен, который по-прежнему ничего не понимал. – Но что явилось причиной ссоры?

– Баронесса, – ответил Пэл, – иными словами, Катана, как вы знаете, художница. Она завершила картину, заказанную лордом Ролландаром э'Дриеном. На картине, насколько я помню, изображен раненый дракон. Она принесла свое творение во дворец, чтобы повесить в Крыле Дракона.

– Ну и что дальше? – не утерпел Кааврен.

– Получилось так, что лорд Пепперфилд как раз явился во дворец, чтобы навестить главнокомандующую. Он увидел картину и сделал кое-какие комментарии.

– Ага! – догадался Кааврен. – Картина ему не понравилась?

– Он посчитал, что дракон изображен слишком меланхоличным и недостаточно яростным. Мне говорили, баронесса в ответ решила доказать, что знает о ярости боя не меньше, чем лорд Пепперфилд, и в процессе демонстрации отсекла ему голову палашом.

– Отлично сработано, – заявила Тазендра, – я бы поступила точно так же, жаль только...

– Да?

– Я, увы, не рисую.

– Но какое отношение это событие имеет к низложению императрицы? – изумился Кааврен.

– А вот какое: Пепперфилд – далекое восточное поместье, принадлежащее Дому Дракона. Оно передано маркизу, который, насколько мне известно, происходит из рода э'Тенит...

– Э'Лания, – негромко поправил его Айрич.

– Ну значит, э'Лания, – не стал спорить Пэл. – В любом случае, после его смерти внутри Дома Дракона возникли разногласия относительно того, кто должен стать новым герцогом. Наследник Дома Дракона, принадлежащий к тому же роду, что и лорд Пепперфилд, захотел оставить герцогство в своей семье, но другая ветвь, кажется, э'Кайран, не согласилась с его притязаниями.

– Все равно не понимаю, – развел руками Кааврен.

– Причина раздоров столь же прозрачна, как вода в реке Трифоллс: поместье Пепперфилд расположено в небольшой долине между двумя непроходимыми горными хребтами на восточной границе Империи. И стало быть, эта местность занимает очень важное стратегическое положение.

– Ужасно интересно, Пэл, продолжайте.