Henker - Палач

Аккуратно ставя сапоги на чужие следы, палач медленно добрел до середины поляны и замер, разглядывая место преступления. Сонная дремота сначала сменилась легким удивлением, затем, после беглого осмотра убитого бедолаги, переросла в недоумение. Не обращая внимание на звон в голове, Клаккер не поленился и обшарил всю поляну, повертев в руках и разбитую шкатулку, и буквально носом обследовав крохотную цепочку следов в сторону дороги. Потом пожал плечами и вернулся к начальнику.

— Забавно. Парень по твоему ведомству, прихлопнули его живые люди. По-крайней мере, я не видел, чтобы нечисть с железками бегала. А вот потом — странно. Кто-то выпустил гаденыша из коробки, потом вернулся и подобрал содержимое. Ну и удрал следом за кроком.

— Кем? — Шольц вздрогнул, услышав незнакомое слово.

— Крок. Его следы. Работяги так прозвали. Когда в угол прижмут — орет очень похоже, — палач попытался повторить неприятный звук, потом сплюнул. — Мелкая гадость, по мелочи пакостит. Где кошку цапнет, где кого из детей напугает. Но редко сама нападает, мала слишком. С курицу размером или даже меньше. Чтобы такая на человека напала — надо ее разозлить до невозможности. Странно, что из шкатулки не удрала, там же темно постоянно.

— Мда… Как монстра зовут — выучил, но азы почитать — гордыня замучала… Я тебе сколько говорил — не шатайся по кабакам, лучше в архиве документы посмотри. Хотя — тебя учить, только время убивать без толку, ты же у нас умный, ты же по госпиталям повалялся, все тайны мира познал… Газету понюхай — травами пахнет. Если из горного зубодера настой приготовить, да с южными маслами — можно мазь получить, которой легко от Тени защититься. Правда, подновлять все время надо, да и действует лишь против мелких падальщиков, крупное зверье пройдет и не заметит, разве что лишний раз почешется. Ну и цены на травки — проще из золота дом построить.

— Значит, кто-то специально из шкатулки ловушку соорудил?

— Выходит, что так. А вот кто и зачем — надо выяснить. Поэтому с телом и следами я покумекаю, тебе же — этого крокера-шкомера отловить и в участок. Можешь газеты подобрать и ящик какой ими выстлать. Думаю, какое-то время еще сработает.

— Зверь-то зачем? — удивился палач, разминая шею и готовясь «встать на след».

— Мысль одна есть. Тут запах почти развеялся, сутки уже прошли. Может, с живой гадиной под мышкой быстрее по городу пробежишь и что нащупаешь? Да и подчиненных тебе надо на чем-то тренировать. Начнут с мелкой пакости, потом на крупных переключатся.

— Чтоб тебя! — рассердился охотник. Погрозив руковицей, рявкнул в ответ: — Сам! Сам набирать буду! И даже не думай кого подсунуть, пенек квартальный…

* * *

Морозный воздух раздирал грудь, вызывая лишь ответный хрип. Ноги давно уже передвигались сами, отдельно от тела. Надвинутые на глаза очки превратили окружающий мир в калейдоскоп теней, позволяя гарантировано идентицифировать только одно — есть ли перед носом опасность или прочь шарахнулся перепуганный до полусмерти обыватель. Ну и черт с ним, главное — не потерять жгущий пятки след, не упустить зубастую заразу, так быстро ускакавшую в Город. Не у-пу-сти-ть… Эхма…

Здоровенный мужик в брезентовом плаще одним прыжком сиганул через чужой забор, приземлившись в сугроб. Из-за сарая выскочил барбос, возмущенный до глубины души столь бесцеремонным вторжением. "Не иначе — хозяева из богатеньких" — только и успело мелькнуть в подсознании, а из глотки уже вырвался то ли рев, то ли рык:

— Пшел вон, блохастый! Задавлю, скотина!..

И перепуганный пес рванул прочь, в глубину будки, подальше от страшилища, протопавшего гиганскими шагами мимо. Скрипнул еще один забор, и с другой стороны испуганно заверещал женский голос, перекрытый все те же рыком… Палач шел по следу…

За длиным широким столом дружно подняли стаканы, пробормотали слова приветствия и на одном вздохе опрокинули внутрь луженых глоток самогон. Помолчали секунду и зашипели сдавленно на все лады: "Ох, хорошо пошло". Руки потянулись к щедрой закуске, как вдруг чертиком из табакерки в центр изобилия выскочило что-то коряво-криволапое. Выскочило, чтобы заверещать на остолбеневших мужчин:

— Крок, крок, кроко-кок!

Крохотное чудовище блеснуло в ярком свете газовых ламп черными глазами-бусинами, лязгнуло пастью и дерзко засеменило по середине стола, недобро поглядывая по строронам. Добежав до края столешницы, мотнуло хвостом и ощерилось напоследок. Стремительный прыжок — и только слабый дымный след пополз вверх по фанерной стене, отмечая, куда исчезло порождение Тени.

Компания медленно зашевелилась, в руках появились пистолеты и ножи. Но твари уже не было, от нее остался лишь холодный страх, мелкими каплями побежавший вдоль позвоночника. Вроде как пронесло, да спасут всех пресвятые мать и…