И-16, Боевой "Ишак" сталинских соколов

В 1916 г. Поликарпов получил диплом инженера и поступил на работу в авиационный отдел Русско-Балтийского вагонного завода (РБВЗ). Здесь он проработал до 1918 г., его непосредственным начальником являлся никто иной, как создатель первого в мире четырехмоторного самолета И.И. Сикорский. После революции Сикорский настоятельно уговаривал Поликарпова эмигрировать на Запад. Поликарпов решил остаться в России. С марта 1918 г. по октябрь 1929 г. под руководством Поликарпова было построено и запущено в серийное производство не менее десяти типов самолетов, включая знаменитый У-2.

В 1929 г. по стране прокатилась первая волна арестов «врагов народа». В число «врагов» попал и Поликарпов. Поликарпову вменялось в вину то, что он является сыном священника, а потому не способен проникнуться марксистско-ленинской идеологией уверовать в светлые идеалы коммунизма. Официально конструктору вменили в вину «контрреволюционный саботаж в авиационной промышленности». До ареста Николаю Николаевичу в кошмарном сне не могла присниться совместная работа с Д.П. Григоровичем. В декабре 1929 г. Поликарпову разрешили организовать КБ в узилище Бутырской тюрьмы (ЦКБ-39 ОГПУ). Вместе с ним стали работаться Д.П. Григорович, И.М. Косткин, А.Д. Надашкевич, Е.И. Майоров. Работу КБ обеспечивал завод № 39. Неудивительно, что спустя некоторое время КБ перевели в ангар № 7 заводского аэродрома. Компания заключенных разработала очень удачный истребитель, принятый на вооружение ВВС Красной Армии под обозначением И-5. 18 марта 1931 г. Поликарпову был подписан приговор — десять лет заключения.

В июне 1931 г. после успешного завершения летных испытаний И-5 и эффектного пролета летчика-испытателя Валерия Чкалова перед Сталиным, Ворошиловым и Орджоникидзе Поликарпову дали свободу. Реабилитирован же выдающийся конструктор был лишь 1 сентября 1956 г. В период с 1931 г. по 1944 г. Поликарпов создал еще не менее десяти типов самолетов, главным образом истребителей, включая такие эпохальные машины, как И-15, И-153 и И-16. Не менее удачными при иных обстоятельствах могли оказаться И-180 и особенно И-185.

В 30-е годы в СССР Поликарпова величали «Королем истребителей». Высочайший профессионализм и успешная работа не помогли конструктору сохранить свой пост главы крупного КБ — помешала беспартийность Николая Николаевича (неудавшийся семинарист продолжал верить в бога и отказался вступать в стройные ряды ВКП(б)) и амбиции молодых да ранних вроде Артема Микояна — брата знаменитого сталинского наркома Анастаса Микояна. Негативную роль в судьбе конструктора сыграл еще один известный впоследствии авиаконструктор — Александр Яковлев.

Изделия Поликарпова на момент создания всегда превосходили своих оппонентов. Так было с И-16, И-180 был лучше по летным характеристикам, чем Bf.l09E, Як-1 или ЛаГГ-3, уступая только МиГ-3 и то лишь выше 2700 м. Последний истребитель Поликарпова И-185, готовый к серийному производству в 1943 г., превосходил все советские истребители того периода во всем диапазоне высот. По комплексу характеристик к И-185 приблизились (но не превзошли) самолеты Ла-7 и Як-3, однако эти машины появились в 1944 г. Жирный крест на И-185 был поставлен с подачи Яковлева. Распространено мнение, что удача отвернулась от короля истребителей после гибели на И-180 15 декабря 1938 г. Валерия Павловича Чкалова.

Поликарпов трудился не взирая на все удары судьбы. Он проектировал управляемое ракетное оружие, высотный истребитель, десантный планер. Совсем еще не старый человек скончался 30 июля 1944 г. Николаю Николаевичу исполнилось всего 52 года.

После смерти Поликарпова его КБ возглавил Владимир Николаевич Челомей, важнейшим приоритетом которого стали ракеты и беспилотные самолеты-снаряды. После ряда преобразований наследником поста Поликарпова во главе знаменитого КБ стал в 1953 г. другой выдающийся авиаконструктор XX века — Павел Осипович Сухой. КБ Сухого достойно продолжило славные традиции — делать лучшие в мире истребители. Су-27 тому яркий пример. Дух короля истребителей жив, хотя его КБ носит сегодня совсем другое название.

ТТХ И-16