i 64277089602d207c

  Он снял с шеи шнурок с медальоном, протянул мне. Тёмный металл, по центру — фиолетовый кристаллик с золотистыми вкраплениями внутри.

  — Это счастливый амулет отряда «Ха-Тонг», одновременно — пропуск в Анклав и подтвержение законности пребывания его обладателя на территории Эри-Тау. Я не знаю, переживём ли мы эту ночь или любую другую, но если вдруг нам это не удастся, то наши соратники примут тебя как желанного гостя.

  Тофф говорит, а в глазах тоска непонятная... Благодарно киваю, пытаясь завязать шнурок, но пальцы предательски соскальзывают с материала, путают все узелки... Коротышка, протянув руки, помогает справиться с медальоном, и амулет идеально укладывается в ямку между ключиц, холодя кожу и вселяя уверенность в удаче. Снова едва уловимое присутствие рядом, незримая ладонь на плече — Антакара ободряюще улыбается, словно говорит взглядом: «Не бойся, всё получится».

  Протянув руку Тоффу, прощаюсь с ним по старой реконовской традиции — сжимаем друг другу руки у локтей. Приветствие, когда-то призванное лишь убедится, что собеседник не прячет в рукаве ножны или миниатюрный арбалет, давно уже стало заменой обычного рукотряса и символом повышенного доверия; здесь, видимо, эволюция ритуального жеста пошла тем же путём. Не удержавшись, по-братски обнимаю его, похлопываю по спине.

  — Мне пора.

  Коротышка смотрит подозрительно сухими глазами:

  — Да пребудет с тобой Случай.

  — И тебя да не покинет Случай.

  Короткий разбег, прыжок... И я едва не улетаю внутрь периметра.

  Всё-таки не до конца ещё освоился с новым телом: без особого труда, оказывается, могу прыгать в высоту на довольно большие расстояния.

  Под подошвами — там, где не похрустывает мелкая каменная крошка — стопой ощущается пустота. Растопырив руки в стороны, ловлю баланс, отводя тело назад, — ещё немножко вперёд, и полетел бы прямо на поле аномалий.

  В Сути всё поле переливается, мерцает, без какой-либо системы появляются и тут же пропадают вихри энергий, мягко сияют твёрдым светом (других аналогий, увы, не могу подобрать) гроздья каких-то коконов.

  Расстегнув накладной карман, я вытащил из горсти камней один окатыш и запустил его в ближайшую гроздь. Коротко сверкнуло, сухо щёлкнуло... И камень пропал. Внимательно отслеживая второй камень, метнул его тем же путём. Теперь уже с результатом. После щелчка от камня осталась только пылевая взвесь, неторопливым пузырём оседающая на землю.

  Однако...

  Посреди поля, в самом центре вихревого излучения, топорщились в небо холмы, обильно поросшие пушистой травой, очень похожей на земной ковыль. Вообще, аномальные зоны местами вполне и визуально определялись — по проплешинам разнообразнейших форм, по плывущему мареву над травой... Хотя большая часть и через Суть оставалась невидимой.

  Очково, конечно, но идти надо.

  Повертевшись по широкой вершине стены, насобирал полные карманы камешков и, протестировав небольшой пятачок у подножия, аккуратно спрыгнул вниз.

  Что ж, до холмов в центре метров двести, и дорога не обещает быть лёгкой.

  По краю сознания мелькнула мысль, что я уже не так готов к смерти, как ранее. К хорошему, всё же, привыкаешь очень быстро.

  Вздохнув, я разбросал узким веером камни и медленно двинулся вперёд.

Глава 6.

Профессия — сталкер

  Первые метров семьдесят я прошёл почти без приключений. И сильно обрадовался, что бросил горсть земли, а не камушек: сухая почва, пролетев положенную траекторию, отскочила от земли куда-то вверх, пропала, чтобы тут же выметнуться на огромнейшей скорости в паре метров от намеченного маршрута. Реакция спасла, к счастью, но не полностью. Краем земляного облака задело локоть, вырвав приличных размеров кусочек моей драгоценной плоти. Дёрнуло болью, руку свело, и я едва не завалился вперёд, на ту самую аномальную катапульту.

  Равновесие удалось сохранить, хоть и ценой небольшой части волос, метнувшихся по инерции моего движения. Оттяпало, навскидку, сантиметра два-три, запустив по той же траектории, что и землю ранее.

  Значит, катапульта берёт материал и телепортирует его куда-то... А потом, разогнав, пуляет в одном направлении.

  Растворив пару энергосфер, залечил локоть, и вплотную занялся аномалией. Брошенные камни подтвердили: аномалия явно искусственного происхождения, и создана с рассчётом на ликвидацию исследователей, двигающихся с этой стороны. Вероятно, местные сталкеры использовали тот же приём, что и я, бросая камни и прочую мелочь перед собой. Причём, в механизме явно есть что-то типа блока самонаведения и маскировки. Посланные камешки возвращались с бешеной скоростью ровно в то место, откуда стартовал снаряд. А маскировка — чертовски высокоуровневая: как ни напрягался, так и не смог ни в Сути ловушку увидеть, ни в реальности.