И был вечер

Горный дух почесал маковку и вздохнул, — Ты не беги сразу вперед, как на пожар, а посиди немного, подумай. Как у нас говорят — торопливый дважды одно дело делает. Только учти, у тебя и такой возможности нет. Не натвори глупостей то.

Хороший совет.

Я послушно уселась на ближайший камень, глядя на то, как вереница огоньков, отдаляясь, становится все меньше и меньше, пока не превращается в яркое желтое созвездие, зависшее посреди черного горизонта: света эльфийских огней не хватало, на то, чтобы разогнать мрак огромного зала. А потом «звезды» одна за другой погасли, скрывшись в проходе, бросая в полное одиночество.

Тишина невидимой ватой сразу забила уши, и я даже шаркнула ногой по камням, чтобы доказать самой себе, что не оглохла.

Вот и все. Теперь я могу полагаться только на саму себя. Один неверный шаг и прощай жизнь, да здравствуют темное тысячелетие, или сколько там оно должно продлиться по Библии?

Я поежилась: сырой пещерный воздух, который почти не ощущается пока ты в движении, забрался под одежду и стал выхолаживать накопленное тепло. Пора бы встать и идти вперед, но меня мучили сомнения в правильности поступков. Я не верила, что Михаил выполнит свое обещание. Ему проще отобрать у меня чашу, как только она окажется в пределах досягаемости. Магии мне противопоставить абсолютно нечего. Это во сне я еще на что-то гожусь, а днем…

Мда…. Надо все-таки подстраховаться, только вот как? Никаких идей по этому поводу.

Внезапно по пещере потянуло едва заметным сквознячком, который донес до меня запах каленого железа.

Точно так же пах дракон, когда я протискивалась мимо него. Эта легкая вонь сталагмитов мне напоминанием о необходимости подстраховаться указателями на случай поспешного бегства, и я отправилась снова в начало зала, черкая на камнях вдоль тропы жирнючие кресты. Ничего, на мел кобальты не поскупились, кусок большой, если на наскальную живопись не потянет, хватит до самого дома.

Когда я забралась к проходу, ведущему к сонной зубастой рептилии, вконец запыхалась. Это вниз идти легко, а наверх совсем наоборот, я не коза, чтобы без сбитого дыхания с камня на камень сигать. Да и никаких ног на такие прыжки не хватит, тут впору крыльями обзаводиться.

Я нарисовала очередной, последний крест и заглянула в коридор. Затянутые прозрачной пленкой третьего века, глаза дракона отразили свет эльфийского огня, как велосипедные котофоты, засветившись двумя бледными, круглыми фонарями.

Крупная все же зверюга, за один зевок проглотит, если рядом окажешься. И как это кобольды не боятся мимо ходить? То есть боятся, конечно, но все равно лезут. А ведь стоит ему вздохнуть сильнее, и они запросто в ноздрю залететь могут, с приземлением где-нибудь в трахее. Бесстрашные, однако, малыши, в отличие от меня.

Стоило признаться самой себе в трусости, как сразу захотелось доказать обратное, и я, непонятно за каким… делом, двинулась навстречу чудовищу.

Вот так всегда. С самого глубокого детства, страх прослыть трусихой толкал меня на необдуманные поступки, в виде прыжков в реку с трехметрового моста или хождения на кладбище в двенадцать ночи (на спор и одной). Но там то ладно, даже в детстве я понимала, что на погосте надо опасаться живых бомжей, а не мертвых. А сейчас? Откуда эта глупая бравада?!

Я остановилась напротив украшенной большущими пластинами пасти рептилии, и поймала себя на мысли, что от души восхищаюсь зверем. А потом в голову пришла гениальная идея…

Вот оно решение! Теперь я знаю, как подстраховаться на случай вероломства мага с замашками на титул верховного властелина, или кто там у демонов руководит.

Осторожно, на цыпочках, стараясь не дышать, подошла к дракону почти вплотную.

А что? Отличный выход. Михаил отпустит моих друзей, я кину чертов кубок, и будем квиты. Не думаю, что некромант отважится сунуться близко к драконьим зубам.

Стараясь не дышать, я спрятала чашу за частокол сталагмитов, тянущихся к потолку у правой ноздри дракона.

Умница, сто раз умница! Хоть это сообразила сделать!

Путешествие по дорогам демонов в полном одиночестве далось большими нервами. От любых шорохов, настоящих и надуманных, от резких движущихся теней пробирала дрожь. А уж когда я добиралась до очередного «перекрестка», то простаивала минуты две или три, прислушиваясь, прежде чем снова пуститься в путь.

Главным «компасом» мне служил амулет, подаренный Михаилом. Он становился теплее или холоднее, в зависимости о того, какую дорогу я выбирала. Эту закономерность я заметила не сразу, а только тогда, когда кожу просто таки ожег укол холода. Поначалу я следовала правилу — держись в пещере всегда только одной стороны и никогда не заблудишься, и решила идти вдоль левой стены. У тупика, оканчивающегося бездонной пропастью, меня и настигло ледяное предупреждение.

Ну что же, видно колдун оказался еще умнее, чем я думала. Жалко, что забыл предупредить о многофункциональности подарка, я зря потеряла драгоценное время и силы.