И дорога к себе так длинна

Эльф мрачно покосился на эту идиллическую картинку, но промолчал. Сейчас его гораздо сильнее беспокоил вопрос, где же они оказались. Радовало одно: река здесь, кажется, была той же, по берегу которой путешественники шли до этого. А раз так, значит, либо это просто другой приток, либо они оказались выше по течению – то есть как раз там, куда направлялись. Плюс ко всему, по внутренним ощущениям эльфа, луч направления к родному Караиму чуть сдвинулся: если раньше казалось, что, чтобы попасть домой, нужно отклониться от реки градусов на пятнадцать – двадцать, то теперь все ощущения буквально кричали, что идти нужно перпендикулярно течению реки. А может, вся проблема была исключительно в этой странной излучине, начинавшейся чуть впереди?

Подумав, парень вытащил бережно сложенную в несколько раз карту. Если верить небрежно набросанному рукой Матея плану, получалось, что подобная излучина могла иметься на Серой реке в двух местах: у самого устья (и тогда это очень и очень плохо, потому как придется заново проделать весь путь) и практически возле самого Эске-Кермена.

О том, что это может быть совсем другая река и тогда карта попросту бесполезна и даже скорее сбивает с толку, Элиаш решил не думать.

Наконец дриада перестала обнимать своего любимого, драгоценного и жизненно ей необходимого заглота и радостно повернулась к парню:

– Ты так и будешь стоять? Или мы все-таки пойдем?

Эльфу дико хотелось рассказать Летисии все, что он думает о ней вообще и о ее высказываниях в частности. Элиаш открыл было рот, но… посмотрел в наивные глаза дриады и шумно выдохнул, так ничего и не ответив.

Правда, дриаду его молчание не остановило. Девица радужно улыбнулась:

– Я ведь правильно поняла – мы куда-то перенеслись? А куда? Ты не знаешь?

Тут парень уже банально не успел ответить: над головами путешественников раздалось оглушительное хлопанье крыльев. Эльф метнулся в сторону, автоматически выхватывая из-за пояса нож. Вскинув голову вверх и прикрывая глаза от ярких солнечных лучей, он судорожно всматривался в небеса, пытаясь понять, откуда доносится звук. Казалось, он слышался со всех сторон.

А потом стих так же внезапно, как и возник.

– Что это было? – осторожно поинтересовалась перепуганная дриада, прижимая к себе заглота. Пушистая змея судорожно подергивалась, но вырваться не пыталась.

– Хороший вопрос, – медленно протянул Элиаш. Огляделся по сторонам и крикнул в пустоту осеннего леса: – Кто здесь?

Откуда-то из крон деревьев раздался чуть слышный смешок. И еще один, и еще.

Как парень ни всматривался в переплетение далеких ветвей, он так никого и не увидел.

– Кто здесь? – повторила вопрос дриада.

И в тот же миг со всех сторон раздался мелодичный перезвон голосов:

– Кто здесь? Кто здесь? Кто здесь?

Эльф уже решил, что это эхо, однако вопрос изменился:

– Кто вы?

– Путешественники! – громко выкрикнула девушка. И вновь по ветвям пронесся легкий шепот:

– Путешественники… путешественники… путешественники… Откуда вы?

На этот раз первым ответил Элиаш. Прежде чем Летисия успела сказать хоть слово, парень поспешно спрятал кинжал в ножны и, мягко прикрыв ладонью рот дриаде, выкрикнул:

– Издалека.

– Издалека?.. Издалека… издалека… Что вам здесь нужно?

На этот раз эльф дольше подбирал ответ:

– Мы идем домой.

– Домой?.. Домой… домой… – перешептывались где-то в ветвях невидимые девушки. – А как оказались здесь?

– Случайно, – ответил эльф.

Он не собирался больше ничего говорить, но дриада оттолкнула его руку и звонко выкрикнула:

– Мы заблудились.

Вновь понеслось перешептывание:

– Заблудились… заблудились… – И словно что-то решили: – Ждите! – И все стихло.

– Что это было? – удивленно поинтересовалась дриада, пытаясь понять, откуда недавно раздавались голоса.

– Юварки, наверное, – пожал плечами Элиаш. – Они всегда такие.

– Какие? – не поняла девушка и, прежде чем эльф успел ответить, задала новый вопрос: – Подожди, то есть ты с самого начала знал, кто с нами разговаривает?

– После второго вопроса догадался, – хмыкнул эльф.

Летисия возмутилась:

– А мне почему не сказал?

– Когда с ними общаешься, нельзя прерывать разговор.

– Почему?

– Обидятся. А юварки в гневе – лучше тебе этого не видеть.

Девушка зло поджала губы, посчитав, будто от нее что-то скрывают, но решила оставить разборки на потом и мрачно поинтересовалась:

– И что дальше?

– Ждать. Понимаешь, похоже, случайно сработавший портал, вроде тех, из которых мы с тобой появились в день нашей встречи, закинул нас к самому Эске-Кермену – юварки больше нигде не живут, насколько мне известно. Это плюс – мы сэкономили несколько дней пути. Но это и минус – у юварок весьма своеобразное мнение по вопросам гостеприимства… Подожди, ты же вроде говорила, что от мест обитания юварок до дриадского Леса совсем недалеко? Ты их никогда не видела, что ли?

– Нет, – вздохнула Летти. – Я же говорила, я Лес никогда не покидала. А к нам только кельпи заходили да пару раз пе-нангглан. А о юварках я лишь слышала. Знаю, что их Эске-Кермен находится к югу от Леса, в двух днях пути.

Эльф вздохнул, поправил лямки рюкзака и улыбнулся: