И дорога к себе так длинна

Летти вздрогнула от внезапно нахлынувшего на нее страха. Такого панического и иррационального, какой она ощутила в Истоке, оказавшись у движущихся панелей.

Мрия покосилась на девушку и удивленно поинтересовалась:

— В чем дело?

— Н-не знаю, — выдохнула девушка, сама не заметив, как начала заикаться. — Просто страшно.

Женщина недоуменно заломила бровь:

— Неужели генетическая память действительно существует?.. Проходи, не бойся, все будет в порядке.

Летти глубоко вздохнула, закрыла глаза и решительно шагнула вперед.

Но уже в следующий момент она выскочила из комнаты, зажимая рот ладонью. Подскочила к Мрии, схватила ее за рукав:

— Там… Там…

— Элиаш? Все правильно. Пойдем, я тебе объясню.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

И дорога к себе так длинна,

Ты ее не пройдешь за жизнь.
Если встала боли стена,
Ты не верь ей — борись, держись.

И назло всем бедам держись,

И пускай за стеною стена,
Ведь в борьбе — настоящая жизнь!
Ведь дорога к себе так длинна…

Автор неизвестен[4]

Летисия замерла на пороге, не в силах отвести взгляда от эльфа. Тот, обнаженный до пояса, лежал на небольшом помосте в центре комнаты. К телу юноши протянулись какие-то трубочки и ленточки. В тыльную сторону руки, у самого локтя, была воткнута игла, по которой медленно текла какая-то переливающаяся всеми цветами радуги жидкость.

Вдоль стен разместились многочисленные столы, какие-то автоклавы, реторты…

— Что с ним?.. — только и смогла вымолвить девушка.

— Присаживайся, разговор будет долгим. — Мрия радушно кивнула на один из свободных стульев, а сама плавно опустилась на другой. Поймала испуганный взгляд Летти и недовольно скривилась: — Да все с ним в порядке. Сейчас он просто спит. Давай я тебе по порядку все расскажу, а потом уже вернемся к этому эльфу. И что ты в нем нашла? Самый обычный фенотип, ничего стоящего. Вот в моей лаборатории до войны такие экземпляры были… закачаешься!

— До войны? — зацепилась за странное словосочетание Летти.

— До войны, — не стала спорить женщина. Похлопала себя по одежде, вытащила из кармана небольшой коробок и извлекла из него коричневатую палочку. — Ты не будешь против, если я закурю?

— В смысле?

Мрия опять поморщилась:

— Ах да, ты же в первый раз здесь. Это остальные к моим причудам уже привыкли. Ладно, потерплю. Начнем рассказ по порядку…

Она замолчала, напряженно комкая в руке коробок, а потом решительно отшвырнула его в сторону:

— Ч-черт, совсем забыла, каково это — объяснять молодежи, что и как. Тебе Живка ничего не рассказывала?

— Н-нет, — растерянно покачала головой девушка. Впрочем, даже если ей что-то и говорили, она напрочь об этом забыла. Сейчас все мысли были заняты только лежащим неподалеку Элиашем.

— Понятно. Разговор действительно будет долгим… Да прекрати ты пялиться на этого придурка! Можно подумать, что-то страшное увидела!

— А… Что с ним? Почему он…

Собеседница Летисии поморщилась, как от сильной зубной боли.

— Да живой он, — отрезала она. — И здоровый. Пока что.

— Что? — вскинула голову девушка.

Мрия расхохоталась:

— Да не обращай внимания, я пошутила. Ладно. Давай по порядку, и постепенно я тебе все объясню…

Где-то далеко, на грани слуха, чуть слышно тикали невидимые часы. Пару раз эльф пошевелился, недовольно застонал, но речь Мрии была спокойна и деловита. Создавалось впечатление, что она рассказывала это уже не в первый раз.

— Понимаешь, триста лет назад леса не было. Точнее, лес как совокупность растений — не хищных, правда, — существовал. Не было именно леса в его современном понимании: хищных трав, голодных деревьев, ядовитых зверей. Зато были люди. И планету, на которой они жили, называли Землей.

Не сказать, конечно, что все было благополучно. Мелкие локальные конфликты перетекали в войны, страны воевали одна с другой, где-то были голод и нищета, кто-то не мог поделить ресурсы, кто-то стремился построить демократию, навязывая при этом свою точку зрения всем и вся…

Летти затрясла головой. У нее вдруг сложилось впечатление, что эту историю она уже слышала. Причем рассказывали ей то же самое.

— …а потом началась война. Можно долго рассказывать, что происходило, какие бомбы взрывались, какое количество мутагенов попало в окружающую среду — тем более что каждая из дриад сейчас в принципе знает, и что такое гены, и что такое атомы, но это к делу не относится. Гораздо важнее другое. Там, где теперь находится наше селение, наш Лес, располагался научный институт, занимавшийся вопросами генной инженерии. Большая часть лабораторий была скрыта под землей — это то, где мы находимся сейчас, над нами растет Великое Древо. К сожалению, когда взорвалась первая ядерная бомба, я оказалась одна здесь, в лаборатории.

— Но… Никто не может прожить триста лет!

Мрия ласково улыбнулась: