i ebdddae2db928a4a

   Мы с Шелестом сидели в сторонке, в уже привычной тёплой компании друзей, в число которых входили Тай, Ольгерд, Фая и Кроха. Каноний притаился поблизости, подслушивая, и пытаясь стащить у кухаря приличный кусок колбасы. Знал бы он из чего та сделана!.. Но пусть для него открытие станет сюрпризом. Принц присоединяться к общему веселью отказался и устроил собственный праздник на троих, позвав в свой шатёр не только Настасью, но и Войку.

   Тень лежал у моих ног, принюхиваясь то к напиткам плескавшимся в кружках, то к запаху каши в тарелках, то просто так - к аромату лесной сырости. Что-то растревожило его. В глазах зверя блестела странная мысль о возможной беде. Я погладила волка. Глядя на него, мне стало вдруг жутко интересно откуда растут "ноги" у суеверий и слухов:

   - Шел, а почему вы так не любите оборотней?

   Вампир чуть не подавился. Отнял кружку от губ, заглянул внутрь, скривился, раздумывая стоит ли устроить мне, а заодно и окружающим, небольшой урок истории. Потом попросил подлить ему пойла, тяжело вздохнул и бросив подозрительный взгляд на Тень заговорил.

   - Видишь ли, много лет назад. Когда наши культуры были ещё полноценны, не измучены войнами и вмешательством иных цивилизаций наша раса жила более-менее спокойно. Мы не пускали в нашу жизнь людей, охотились. Если ты хотел показать себя сильным воином, для этого стоило всего-навсего пройти ежегодное "хадешти" - обряд инициирования, в котором принимали участие абсолютно все, и женщины тоже. Они у нас сильные и отличные воины. В одном из таких поединков, я встретил Эстею. Она была лучшей из лучших. Длинные белые, отливающие серебром луны, волосы и почти чёрные глаза. Когда я увидел её впервые...

   Шелест оживился, будто в нём зажёгся яркий огонь. Клыкастая улыбка просияла на лице, делая мужчину моложе и привлекательнее. Парни тоже заулыбались. Каждый представлял по-своему прекрасную воительницу вампирского племени.

   - Мне показалось, что сама Богиня спустилась на землю. Я позволил Эстее победить себя в поединке. А потом... потом мне потребовалось вызвать её второй раз, чтобы решить нашу дальнейшую судьбу. В результате мы поженились. Иногда, ты напоминаешь мне её! - Подмигнул он. У меня пересохло в горле. Жуткое предчувствие, что в истории друга нет доброго и хорошего финала завладевало сердцем, а то в свою очередь, напуганное, подавало сигнал - готовиться к слезам.

   Уголки его губ опустились. Взгляд снова приковал хмель в кружке. Казалось, там со дна пузырьки напитка поднимают на поверхность какие-то видимые только одному Шелесту картины. И он всматривается в них, пытаясь понять, как так всё обернулось?

   - Но не об этом. В хадешти всегда участвовал король. Побеждая каждого осмелившегося бросить ему вызов, он доказывал своё право на трон. Его звали... Впрочем, для вас это не важно. Скажу только, что у него было довольно странное прозвище для правителя, - Клевер. Он был не только храбр и отважен, но очень разумен. При нём наша раса процветала. Хотя многие не были согласны с его, как они выражались, "пассивной политикой". Я же так не считал и следовал за ним. Тогда я был начальником его личной стражи. Однажды город обошёл слух о кровавых демонах, пробравшихся в селения оборотней, живущих на окраине. Говорили, что они нападают стаями на всех, не только на людей, но и на вампиров. Раздирают их, выедают внутренности. Мы смеялись над этими бреднями сумасшедших. Клевер никогда не верил в необъяснимое, предполагал, что кто-то таким образом просто пытается навести хаос. Но когда патрульный отряд вернулся в казармы не полным составом... Уцелевшие были ранены и несли такой бред! Они с точностью повторяли те слухи, которые до нас уже доходили. Я приказал проверить пригородные посёлки, в которых по предположению завелись, так называемые, демоны. Но разведка не вернулась... живой. Через двое суток, у городской стены все воины замерли, поражённые ужасом. Из-за деревьев медленно один за другим появлялись они, во многих можно было разглядеть знакомые черты. Среди оборотней у нас тогда имелись друзья. А в тот день, они пришли по наши души. Скрюченные тела перевёртышей внушали отвращение даже у опытных воинов: удлинённые конечности, кости шипами торчащие сквозь кожу на спине, на хребте, вытянутые изуродованные морды и красные глаза - зрелище не приятное. Клевер выпалил: "Предатели" - и приказал уничтожить их, пока они не уничтожили нас. Зараза поразившая оборотней не должна была проникнуть за стены нашего города.

   Мне это описание что-то напомнило. И видимо, не мне одной. Ольгерд и Тай переглянулись, но не прерывали речи вампира. Каноний, уже не скрываясь, подсел ближе.

   - Они замерли и не движимые, как жуткие статуи сидели у ворот. Ждали. В них стреляли из луков, сжигали. Но на смену одним приходили другие.

   - Чего ждали? - не выдержала я.