i_ee2f01a228bad134

- Нет, - нахмурилась мадам Лилит. - Я имела в виду…

- Зацепились за что-то? - подала идею опрятная старушка в переднике.

- Нитки гнилые! - выкрикнула румяная торговка в многослойной одежде. - Я третьего дня купила у Длиннозубой Апоры два мотка шелковых и на пробу катушку хлопковых, так теперь три новехонькие рубахи на выброс!

- Нечего ниткам-то пенять, коли руки кривые, - возмутилась эльфийка с полным ртом мелких акульих зубов - видимо, та самая Длиннозубая Мора.

По знаку первого советника глашатай протрубил в рог, призывая к тишине.

- Именно: гнилая нить! - подхватила мадам Лилит, когда порядок был восстановлен. - Оглянитесь вокруг: как королевство может процветать, если держится на гнилой нити? Почему гнилой? - спросите вы, и я отвечу. Нет, ещё лучше: покажу ответ.

- С меня хватит, - заявил Марсий и встал. Первый советник подняла бровь, и Зол Свирепый, бережно примостив лягушку на подарочную декоративную подставку, легонько толкнул его обратно. Марсия буквально швырнуло на трон. Он приложился головой и сполз, но тут же выпрямился, глядя на великана широко раскрьстыми от изумления и бешенства глазами.

- Да я тебя… - Он шевельнул руками, но принц перехватил запястья и пригвоздил их к подлокотникам. Что-то щелкнуло, и когда он отошёл, все увидели, что теперь Марсий прикован к трону массивными резными браслетами.

- Первый советник, что это значит?! Стража! Бесполезно. Ни один ни шелохнулся.

В толпе заволновались.

Послы начали недоуменно перешептываться, кто-то хмурился, двое попятились к спуску с помоста, но их завернули обратно.

- Не волнуйтесь, господа, - сказала мадам Лилит. - Через считанные мгновения всё встанет на свои места.

Она снова повернулась к толпе и вскинула над головой кулак с зажатой коробочкой гляделок, чтобы все хорошенько рассмотрели.

- Перед вами ключ к правде, а это, - жест в сторону жабы, - замочная скважина. Свиток, который она держит в пасти, изменит ваши судьбы раз и навсегда, вернёт Затерянному королевству его былое величие. Сегодня я заменю гнилую нить на прочную, скреплю наше ожерелье.

Марсий дернулся. Мадам Лилит бросила на него презрительный взгляд, поправила зеркальную установку и направилась к жабе. Внезапно дорогу ей преградил доселе державшийся в тени Глюпон Медоречивый.

- Не так быстро, первый советник, - сказал он, останавливая её тычком тросточки в грудь, и повысил голос, обращаясь к народу. - Слышать - это хорошо, видеть - ещё лучше, но, как известно, органы чувств могут нас обманывать. Кто знает, вдруг то, что вы увидите и прочтете, всего лишь ловкий фокус или того хуже… подделка?

- Что вы делаете? - прошипела мадам Лилит.

Принц ответил ей громко, чтобы слышала вся площадь.

- У добрых жителей королевства и наших уважаемых гостей не должно остаться ни малейших сомнений в истинности того, что они увидят. - Эта девушка, - он указал на меня, - здесь потому, что именно она обнаружила и принесла документ, представляющий исключительную важность для всех нас. И сейчас она подтвердит подлинность свитка магической клятвой.

Мадам Лилит оторопела, в глазах мелькнула растерянность, и тут я поняла: она ничего не знала про клятву, идея принадлежала Глюпону Медоречивому. Отсюда и её удивление при виде меня.

Принц тем временем поднял над головой зажатую меж большим и указательным пальцем красную пилюлю:

- Магическая клятва - идеальная проверка. Она мгновенно изобличает ложь. Что бы потом ни говорили, всё сказанное под её воздействием - неопровержимая правда. Подойди сюда, дитя, не бойся.

Я сглотнула и приблизилась. Мадам Лилит опомнилась.

- Нет, - она выставила ладонь и понизила голос до шепота: - Мы так не договаривались.

- Успокойтесь, племянница, - тоже шепотом ответил принц, - так ещё лучше. Этот цирк нам на руку, всё идёт по плану.

- По чьему плану?

Он не ответил. Бесцеремонно отодвинул её и положил руку мне на плечо. Стоило труда удержаться и не сбросить её.

Эол Свирепый растерялся не меньше первого советника. Даже Марсий перестал извиваться. Народ так вообще забыл дышать.

Покровитель факультета магической дипломатии был сам не свой: ни следа привычной вкрадчивой сдержанности. Протез блестит, язык то и дело облизывает пересохшие губы, голос дрожит от нетерпения:

- Повторяй за мной: «Я, Оливия Виктима Тринадцатая, клянусь, что своими руками вынесла этот свиток в пасти жабы из хранилища Академии, где он содержался последнюю тысячу лет».

Глаза мадам Лилит сузились.

- Ах ты лживый, гнусный… - начала она, уже не заботясь о том, чтобы говорить шепотом.

- Што фсё-таки сдесь происходит? - вопросил Парикастый у Кругленького. - Вы хоть што-нибуть понимать фо фсём этом?

- Особенности местного менталитета, - жизнерадостно отозвался тот. - Давайте просто смотреть.

- …ненадежный, жадный до власти… - продолжала разоряться мадам Лилит. Вид у неё был пугающий: глаза на выкате, пальцы скрючены. Кажется, ещё миг, и вцепится принцу в горло.

Эти двое стоили друг друга: ни дать ни взять шакалы, грызущиеся за добычу.