i_ee2f01a228bad134

- Сядь, Грациана. Само твоё присутствие здесь против правил, и после сегодняшнего вечера я подниму соответствующий вопрос. А сейчас давайте начнём.

Странный эффект, порожденный прикосновением к дракону, не проходил всё то время, пока мы шли к столу. Поразительно, как можно чувствовать близость другого существа. Очутившись перед мейстером, я убрала руку и отодвинулась, готовясь сделать реверанс. Тончайшие нити волос тотчас протянулись к дракону, словно не желая его отпускать.

Поклонившись – сперва председателю, потом остальным участникам – я поприветствовала их по всем правилам.

Глава Клуба кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица, но я поняла, что он доволен. Всё идёт хорошо.

- Мейстер и уважаемые члены ковена, сожалею, если мой наряд не соответствует случаю. Господин Кроверус тут не при чем. Я по неосторожности испортила платье, которое он подарил мне специально для ритуала, и прошу не возлагать на него вины за это.

- Голубушка, вы ослепительны! – подал голос один из драконов, и остальные закивали.

- Четкого регламента касательно наряда нет, - согласился мейстер Хезарий. – И покончим с этим вопросом.

Грациана сжала вилку, бессознательно пересчитывая подушечкой пальца зубцы, и оттолкнула лицо Кольцони, когда он наклонился шепнуть ей что-то на ухо. Дракониха не сводила с меня сверкающего взгляда, говорящего: «Я жду, пока ты совершишь ошибку, принцесса. А ты её обязательно совершишь».

Я вспомнила обещание, которое взял с меня мейстер, доставив в замок, и лучезарно ей улыбнулась.

- Горшок готов? – спросил глава Клуба.

Поварята встрепенулись. Один из них поднёс к поверхности серебряный черпак на длинной ручке, осторожно подцепил немного вязкой жидкости, побултыхал, вгляделся, понюхал и вылил обратно.

- Да, мейстер. Кондиция идеальная.

- Отлично.

Дракон отодвинул стул, встал и жестом пригласил меня приблизиться к помосту.

- Вы ведь знаете, что делать, принцесса?

- Да, мейстер.

Я на миг зажмурилась. Ответственный момент. Перед глазами пронеслась репетиция и десятки попыток воспроизвести эту сцену. Ни одна не удовлетворила Кроверуса, и теперь я понимала, что он был прав. Горшок, казалось, взирал на меня со всей суровостью и видел насквозь.

«Горшку нет дела до твоих формул. Он раскусит игру «на раз»!»

«Принцесса приближается к Решальному Горшку с открытым сердцем и испытывая смесь благоговейного ужаса и почтения»

Вот только где взять эту самую смесь? Да и что подразумевается под открытым сердцем? Что есть мерило? Я оглянулась на Кроверуса, искренне жалея, что он не может сопровождать меня и дальше. Его присутствие дарило спокойствие и чувство защищенности. Я мысленно одернула себя. С каких это пор тебе стало так важно ощущать под пальцами надежную твердость его руки, Ливи? Раньше ты всегда справлялась сама. Справишься и теперь.

Я тайком отерла вспотевшие ладони о платье и двинулась к помосту, где стоял Горшок. По пятам следовал стук трости мейстера. Поднявшись на две ступени, я остановилась и повернулась к остальным. За спиной булькал Горшок, распространяя приятный запах: мелисса, крапива, лаванда и сотни других вкраплений.

Поваренок протянул мейстеру подушку, на которой лежали простые с виду ножницы с узорчатыми лезвиями. Глава Клуба потянулся к ним, но вздрогнул от окрика, прогремевшего прямо над ухом.

- Нет.

Кроверус решительно встал между нами, оттеснив мейстера, и склонился ко мне.

- Тебе не нужно этого делать, принцесса.

- Я…не понимаю.

- Я тебя отпускаю, - твердо заявил дракон, вынул из нагрудного кармана рубин фортуны и вложил мне в ладонь. – Вот, держи, я скажу, как снять заклятие с твоего отца и без всего этого. – Он кивнул на котел, а потом, нахмурившись, на ножницы.

Поваренок испуганно попятился и едва не выронил подушечку.

Послышался шум, гости повскакивали с мест.

- Как можно?

- Что здесь происходит?

- Это какое-то безумие!

- Неужто опять? Помилуйте…

Грациана сидела бледная, впившись в нас взглядом, а в скатерть – когтями

Глуховатый господин Фиал приставил ладонь к уху и громко спрашивал у соседей:

- О чём они говорят? Что происходит?

Мейстер пришёл в себя и схватил сына за локоть.

- Что ты творишь? – прошипел он ему на ухо.

Дракон, не оборачиваясь, стряхнул руку. Смотрел он только на меня.

- Идём. - Он потянул меня к выходу, но я мягко высвободилась и покачала головой.

- Нет.

Кроверус оторопел:

- Что? Ты не расслышала, принцесса? Ты свободна и вольна покинуть замок. Ты ведь этого хотела?

- Хотела. Раньше. А теперь хочу закончить ритуал, я ведь вам обещала.

- Ты понимаешь, что творишь? – вскипел Кроверус. – Я сказал: в драконий ад ритуал!

- Да, сейчас вы так говорите. Но завтра пожалеете, потому что в глубине души для вас это важно. А вот я нет, потому что хорошенько всё обдумала и приняла решение. Так я хоть как-то смогу отплатить вам за щипцы и… за всё остальное. Приберегите рубин для меня и не волнуйтесь. – Я вернула ему камень и повернулась к мейстеру. – Я готова.

Сама взяла с подушечки ножницы и протянула их главе Клуба.

Кроверус отступил на шаг, словно сомневаясь в моём рассудке. И своём.

- Ты уверена?