И истинным леди есть, что скрывать...

  - Меня умиляет ваша вера в старого полоумного попа! Что же он ничего не придумал раньше? Томас рассказывал, что неимоверным усилием вырвал вашу хижину из лап кредиторов. А знаете ли вы, что всё это время ваши слуги живут только за счет милостей Джорджа Кавендиша? И смею вас уверить, ему стоит больших трудов в условиях континентальной блокады переправлять эти деньги!

   Мучительный стыд и раскаяние охватили девушку.

  - Я знаю, сколь многим обязана дядюшке,- горестно поникла она плечами, и смущенно добавила, - но поймите, я не могу..., не могу его принять, как мужа!

   Похоже, до Мортланда все-таки дошло, в чём дело, потому что он долго молчал, зато потом жёстко спросил:

  - Прошу не считать меня неделикатным, но не кроется ли причина вашего отказа в особом расположении к моему брату?!

  Пресвятая Дева! Он знал! Но откуда? Хотя... что она могла на это ответить? Правда была неуместна, ложь невозможна!

  - Мне не в чем упрекнуть вашего брата,- прошептала Инн, - он всегда вёл себя, как джентльмен!

   И вновь воцарилось молчание, прерываемое только чуть слышным треском свечей.

  - Леди Иннин, - голос герцога непривычно смягчился,- пожалуйста, выслушайте меня! Взаимная любовь - это всего лишь химера, придуманная поэтами и романистами, чтобы вымогать из людей деньги за свой сомнительный труд. Кавендиш давно любит вас, и это чувство, очевидно, всегда жило в нём! Достаточно вспомнить, как он бросил умирающую жену и рванулся к вам на помощь. Благо, что в это время в Кавендиш-холле оказался мой беспутный брат, иначе лорд сложил бы голову, где-нибудь на французском берегу. Стоит ли его осуждать за излишнюю поспешность в заключении желанного брака? Джордж всего лишь мужчина! Не упрямьтесь, уступите ему! Поверьте опыту много повидавшего человека - это будет счастливый союз, пусть основанный не на любви, но на взаимном уважении!

  Инн застыла - его слова падали на благодатную почву. Ей уже хотелось прислушаться к этим разумным советам, и смиренно вверить себя судьбе, но...

  - Дядюшка настаивает на том, чтобы я сменила веру! - возмущенно встрепенулась она,- Кавендиш хочет, чтобы я предала память своих предков. Дю Валльдэ испокон веков были истыми католиками, и у нас есть в семье даже собственные святые!

  - Бог един, дорогая, - отстранено возразил Мортланд,- какая разница, по какому обряду ему молиться? У ваших детей в будущем могут возникнуть большие проблемы, если их мать будет убежденной католичкой!

  - Детей? - у Инн вновь тошнотворно замерло сердце при мысли о поцелуях дядюшки. - Нет, нет, я не могу! Пожалуйста, позовите сюда Лили!

  Герцог чуть слышно вздохнул, с непонятной улыбкой оглядев свою гостью.

  - Бог, графиня, создал людей свободными,- неожиданно сдался он, - и кто я такой, чтобы противиться вашей воле и навязывать нежеланные решения. Если вас не устраивает роль уважаемой богатой леди, и особняк Кавендиша вам менее предпочтителен, чем нищая развалюха в Бельгии - в добрый путь! Вот только маленькая неувязка...

  Инн вскинула на него встревоженные глаза. Тон герцога, да и сам он чем-то неуловимо переменились.

  - Леди Лилианы сейчас нет в Лондоне!

  - Нет?

  - Они уехали с братом в поместье матери!

  - Но дядюшка мне говорил...

  - Как раз после его визита внезапно собрались и уехали. Захотелось побыть наедине! Медовый месяц, всё-таки! Угодно ли вам их подождать?

  Инн окончательно растерялась.

  - Долго?

  - Думаю, неделю или две! Кто предугадает поступки новобрачных?! От меня необходимых для поездки денег вы, конечно, не примете?

  - Нет!- такая мысль ей и в голову не приходила, но раз он уже отказал...

  - Такая щепетильность делает вам честь. Но, может, позволите вас пристроить в хорошую дорогую гостиницу?

  Инн покраснела, мысленно пересчитав содержимое своего кошелька. А если кузины не будет две-три недели?

  - Спасибо,- поблагодарила она Мортланда,- но я бы предпочла что-нибудь подешевле!

  - Увы, в таких местах я не бываю и не могу порекомендовать ничего подходящего, - учтиво склонил он голову,- но и не могу вас отпустить просто так. Мой долг джентльмена не позволяет бросить леди, да ещё столь юную девушку без помощи!

  - Но чем вы мне можете помочь? - не поняла Инн.

  - Пообещайте, что если попадете, в какую-нибудь неприятную историю, то тот час дадите знать. Иначе я вас просто не выпущу из дома!

   Девушка недоуменно пожала плечами - в какую неприятную историю она могла попасть?

  - Конечно!

  Больше обсуждать им стало нечего, но и выходить на улицу в такой час одной было страшновато. И где искать гостиницу? Инн нервно передернула плечами, поневоле вновь хватаясь за раскаленные виски.

  - Я совсем не знаю Лондона!

  - Тогда позвольте предоставить свой экипаж и кучера, думаю, что Джек вам сможет помочь!

  От заметного облегчения у неё вырвался из груди благодарный вздох.

  - О, благодарю вас! Я так устала за эту ночь, что меня едва держат ноги!

   Мортланд ненадолго вышел, а когда вернулся, то вынужден был разбудить задремавшую гостью.

  - Экипаж ждёт вас, графиня!