И истинным леди есть, что скрывать...

  - Всё когда-нибудь кончается! - меланхолично заметила собеседница. - Нет на этой земле ничего вечного, и если Господь дал тебе возможность взять от жизни, хоть немного счастья, его нужно брать и не забивать себе голову пустыми химерами. Так что играйте, миледи! Это, прежде всего, в ваших интересах!

  Тут она была права! Но позже, когда лакеи привели с прогулки, не выносящего её музицирования Чарли (пес неизменно начинал противно выть!), Инн принялась с ним носиться наперегонки по скользкому паркету, и, не удержав равновесия, со всего маху шлепнулась на пол, да ещё прокатилась на животе и ударилась лбом о ножку рояля.

  - Вот,- сказала она восторженно прыгающему вокруг псу, нащупывая надувающуюся шишку на лбу,- это всё, чем способно ответить данное орудие пыток на все мои неимоверные труды. Оказывается, наша неприязнь взаимна, а Джина ещё толкует, что я научусь играть!

  Ох, как же ей досталось за это!

  - Вы, право слово, что ребенок неразумный! - кипятилась Джина, прикладывая к безобразному синяку примочку за примочкой. - Неужели мне вас ещё и за руку водить? Что скажет его светлость, когда увидит?

  - Его нет уже три недели, так почему он должен появиться сегодня, - шипела от боли Инн, вырывая из её рук противно пахнущий тампон,- да и какое ему дело до моих шишек?! Подумаешь!

  Джину даже с лица сменилась от бешенства.

  - Зарубите себе на носу, леди! Вы всегда, в любую минуту, в любое мгновение должны быть готовы к тому, что его светлость снизойдет до вас! Поэтому никаких шишек и царапин, никакой неопрятности в туалете!

  Инн хотела зло огрызнуться, но недоуменно промолчала, пытаясь вникнуть в смысл слова 'снизойдет'. Интересно, что Джина хотела этим сказать? Можно было, конечно, и спросить, но юная француженка уже начала опасаться её ответов.

МОРТЛАНД.

  Герцог не появлялся очень долго.

  - Джина,- как-то раз обратилась Инн к экономке, увлеченно играя с Чарли, - почему его светлость не навещает нас в последние дни?

  - Уехал на Рождество в Мортланд-холл, но к сессии парламента непременно вернется!

  Инн стало грустно - она вспомнила, как весело и увлеченно украшали они с Лили Кавендиш-холл к Рождеству ветками остролиста и падуба. Интересно, вспоминает ли леди Тейлор о пропавшей троюродной сестре?

  А ей оставалась в утешение только игра! И вновь выл Чарли, дребезжали струны несчастного инструмента, и рояль чуть ли не пытался сбросить с себя её неуклюжие пальцы, не смотря на титанические усилия маэстро Тьеризини.

  - Он похож на необъезженную лошадь,- пожаловалась итальянке Инн, - разве что не фыркает и не брыкается!

  - Его можно понять! - сухо ответила та, по привычке занимаясь очередным рукоделием.

  Но Инн не обиделась - другое было в её голове. А что если она так никогда и не овладеет упрямым инструментом? Что в таком случае Мортланд намерен предпринять относительно своей гостьи? И девушка поделилась своими опасениями с Джиной.

  - Откуда я знаю,- пожала та плечами,- спросите его самого!

  - А как? Его светлость давно здесь не появляется!

  - Раз уж вам настолько невтерпеж, сами изъявите желание встретиться!

  Идея была заманчивой, хотя и пугающей. Инн опасалась своего покровителя, отчетливо ощущая исходящую от него угрозу, хотя и не могла точно обозначить, чего именно боится. Девушка ещё раз проиграла порядком надоевшие гаммы, рекомендованные маэстро для тренировки пальцев.

  - Как, по-твоему, - отвернулась она от клавиш,- а когда герцог вернется, я могу пригласить его светлость к обеду? Это не будет им восприниматься, как недопустимая вольность?

   Джина легко вздохнула, придирчиво расправила шитье на коленях и равнодушно пробормотала:

  - Отчего же, его светлость будет только рад, если вы пожелаете его увидеть, но...,- итальянка сделала красноречивую паузу,- было бы уместнее пригласить его на поздний ужин!

  - Почему?

  - Днем он, как правило, занят делами, а вечером посещает любимый клуб! Герцог не относится к тем светским бездельникам, которые встают после обеда, а затем полдня слоняются по дому в одном халате не в состоянии придумать себе занятие от скуки!

  - А что, такие бывают? - удивилась Инн.

  Её недоумение можно было понять - и отец, и дядюшка вели очень деятельный образ жизни, дорожа каждой минутой своего времени. В голове девушки не укладывалось, как это можно - ничего не делать!

  - Бывают,- между тем, презрительно фыркнула Джина,- например, брат его светлости - лорд Тейлор. Второго такого бездельника поискать! Если бы не война, он, наверное, спился бы со скуки!

  - Что ты такое говоришь? - возмутилась Инн столь чудовищному обвинению.

  - А что ему ещё делать? У герцогской четы младший сын появился достаточно поздно, и они в нем души не чаяли, потакая во всем - ну, как же, такой красавчик и милашка!

  Итальянка кивнула, каким-то своим мыслям.

  - Но у покойного Мортланда все-таки была голова на плечах, поэтому, когда начали читать завещание, то выяснилось, что он не оставил младшему сыну даже шиллинга, всё отписав старшему брату. Наверное, старый герцог понимал, что Тейлору опасно иметь деньги, прежде всего, для него же самого!