И кнутом, и пряником

— Свататься Иван и Николай пришли в один день, — продолжала вспоминать Екатерина, присев ненадолго рядом с Людкой на палас. — По-разному выглядели женихи. Иван разоде-е-тый, нос кверху — петух, да и только. Родители его довольные, шутят, улыбаются, — будет девка нашей. А Николай в простенькой одежке, с ним пришли старички, его приемные родители. Сидят тихо, как мыши, и лица скучные-скучные.

Мои родные очень хотели, чтобы я выбрала Ивана. Я посмотрела на него: красавец, ничего не скажешь! Все при нем: чуб густой, лицо румяное, курносый нос небольшой, глаза дерзкие и губы, как у девки. Давно покорила мое сердечко его внешность. Но тут злость меня взяла: очень мне его самоуверенность не понравилась. «Не получишь ты меня, хвастун богатенький!» — решила я про себя.

Глянула я и на Николая, и сердце жалостью наполнилось: сирота горемычная, кто за тебя пойдет. Не знала я тогда, что у вашего батяни характер такой крутой. Когда мой отец сказал: «Ну, невеста, выбирай себе спутника жизни!», я ответила: «Пойду за Николая!».

Что тут началось! Ивана будто подменили: перестал хорохориться, начал уговаривать, в любви объясняться. Уговаривали его родители, мои отец и мать, а я стояла на своем: «Пойду за Николая!». Выбирала, выбирала и выбрала…

Екатерина замолчала и огорченно вздохнула.

Вернулись с улицы дети с отцом, и вскоре в комнате воцарилась тишина. Сон сморил и больших, и малых. Чьи сновидения были самыми печальными, никто так и не узнал.

Глава 4

Странное желание

Известно, что простудные заболевания подстерегают людей не только в холодное время года, но и в самые знойные дни. Витька кашлял, сопливился и не ходил в детсад. Людке и Вальке пришлось сидеть с братом дома до прихода родителей.

Вот и сегодня, подхватив Светку на руки, родители отправились на работу, наказав девчонкам вести себя как следует и смотреть за братом. Приведя комнату в порядок, сестры улеглись животами на пол. Валька огрызками цветных карандашей что-то рисовала в тетрадке, Людка читала. В открытую дверь комнаты веяло прохладой и доносились звуки возни Витьки возле кустов роз.

Неожиданно в мирной утренней тишине раздался истерический вопль — благим матом орал Витька. Людка рванулась на крик и пулей вылетела из дома. За ней побежала Валька. Мальчишка стоял посреди двора, вытянув параллельно земле правую руку; из нее рекой текла кровь и летела на землю.

— Что случилось? — испуганно спросила Людка, хотя и так все было ясно. Она схватила руку брата и вывернула ее ладонью вверх: мизинец от всей остальной части ладони отделял глубокий порез, из которого лилась алая жидкость. Девочка поняла: Витька чем-то порезался.

— Ты где нашел стекло? — механически задала вопрос Людка, хотя не знала, какой режущий предмет отыскал брат. Спрашивать тоже было бесполезно: перепуганный насмерть малыш не мог вымолвить ни слова и только, широко раскрыв рот, вопил на весь двор. В голове у девочки ускоренно заработала мысль. Что делать? Никого из взрослых дома нет: ни родителей, ни хозяев. Только они трое — испуганные Людка, Валька и неистово кричащий от страха и боли Витька с окровавленной рукой. Куда бежать? Как спасти брата? И вдруг ее осенило: недалеко детсад, там есть медсестра, она поможет.

Людка влетела в дом, быстро нашла чистое вафельное полотенце и подбежала с ним к пострадавшему. Замотав тканью раненую руку мальчишки, схватила его в охапку и понеслась к воротам. «Валька! Открой дверь! — на бегу приказала она и, уже выскочив за ворота, прокричала: — Сиди дома! Я скоро приду». Валька не успела сказать и слова, как сестра уже неслась по пыльной дороге за спасительной помощью.

Витька-бутуз хлюпал носом на плече сестры, а она, не замечая его тяжести, упорно тащила брата туда, где должен был находиться медицинский работник. С тяжелой ношей на руках Людка ворвалась в помещение детского учреждения и закричала: «Помогите!» На зов выбежали незнакомые люди, схватили Витьку и потащили в медпункт. Людка поплелась следом, но ее остановила женщина в белом халате и повела в какой-то кабинет. Это была заведующая.

— Успокойся, деточка, и скажи, где работает мать и кем, — деловито спросила она у Людки.

— В гостинице, уборщицей, — устало произнесла та.

Заведующая позвонила по телефону, поговорила, затем повела Людку к брату. Витька поднял навстречу ей заплаканную мордашку и хотел снова зареветь, но сестра прижала его к себе, и он затих, держа на весу забинтованную руку. Его маленькое тело вздрагивало у нее под рукой, и она готова была страдать вместо него, лишь бы ему не было больно, и он плакал тихонько. Ей самой хотелось реветь белугой рядом с ним, но она плакала внутри себя, а слезы не пускала, крепилась.