И маги могут быть королями.

С портрета на меня смотрел рыцарь: карие глаза словно сверлили взглядом, иссиня-чёрные волосы были ровно уложены, на гладко выбритом лице торчали только коротенькие усики. На голове у него был шлем, забрало которого было откинуто. Одет он был (во всяком случае, до уровня груди) в стальной панцирь, на котором был выгравирован чёрный грифон.

Слава Тарику, что это был всего лишь портрет: художник уловил все детали лица, и казалось, что тот рыцарь мог в любую секунду сойти с картины, чтобы выгнать непрошеных гостей из замка. Было ясно, что это последний хозяин Беневаля - портрет был не старше пятидесяти-шестидесяти лет, потому что масляные краски ещё не успели полностью засохнуть, да и трещин и неровностей почти не было. Я поклонился последнему хозяину Беневаля: он заслуживал уважения, хотя бы из-за того, что нашёл такого хорошего художника в этом захолустье.

Налюбовавшись на портрет, я вышел из комнаты: не следовало тревожить покой старых хозяев Беневаля. У меня не было никаких сомнений в том, что все эти истлевшие картины - портреты хозяев и хозяек замка.

Я спустился на третий этаж. Солнце уже стояло в зените. Возле двери в мою комнату Владек, Сташек и Владарь отчитывая Жихаря, понурившего голову. Довольно странное зрелище, знаете ли: чаще бывало совсем наоборот...

Увидев меня, Жихарь гордо поклонился и растолкал всех, кто стоял между ним и его господином.

– Что здесь творится? - я переводил взгляд с Владека и Владаря на Жихаря, потом на Сташека и обратно.

– Тут эти, - Жихарь небрежно махнул в сторону двери, - распекают меня за то, что я, представляете, господине! За то, что я заснул на своём посту и пустил Вас одного гулять по замку. И Вы могли нарваться на бродящего колдуна!

– На бродящего призрака, Жихарь! - Владек готов был до пены у рта утверждать, что это призрак последнего графа Беневаля.

– Ну, призрака колдуна, не перебивай. Так вот, отпустил Вас одного, а они не смогли найти...

– Я лично разрешил, - подпольным девизом магов академии был "своих не выдаём". - Жихарю отдохнуть, пока прогуливаюсь по замку. Он и так рискует жизнью, охраняя меня от... не важно. А гулял я на четвёртом этаже. Там всё равно нет никаких опасностей.

– А Вы что, не знаете? - все четверо удивлённо воззрились на меня. - Тот, умерший, Стефан, кажись, дежурил как раз на четвёртом этаже. Охрана милорда генерала, - Жихарь поднял указательный палец вверх, пытаясь показать важность всего того, что он говорит. - Говорит, будто Ваш учитель думает, что Стефан как раз бежал к нему. Чтобы, значит, доложить о чём-то очень важном. Похоже, на лестнице это важное его и того.

Тут все замолкли. В воздухе повисла удушливая атмосфера страха и волнения.

– С вами я, а ученик Магической академии чего-то всё-таки стоит в битве!

– Ура господину Николасу! - взревело пять глоток. Они просто хотели прогнать свои страхи подальше...

Лкашек как раз подошёл, неся что-то на деревянном подносе.

– А вот и Ваш завтрак, господине!

Лкашек раздобыл где-то несколько кусков хлеба, лук и кусок солонины. Я был голоден как волк: через несколько минут поднос уже оказался пустым.

– Вы там, надеюсь, ничего не встретили? - спросил Жихарь, поглаживая уже седеющую бородку.

– Нет, ничего особого. Похоже, четвёртый этаж последний хозяин отвёл под свои комнаты. Они хорошо сохранились: на одном портрете легко виден облик одного из графов.

– Это, конечно, хорошо, но ... - Жихарь не успел договорить, как по коридору разнеслось: "Тревога! К оружию!".

– Опять что-то стряслось, - Лкашек быстро накинул плащ, выхватил меч из ножен и побежал к лестнице. За ним последовали и все остальные. Я бежал позади всех, готовясь произнести атакующие заклинания. Жаль, что известен мне был только "огненный шар"...

К сожалению или к счастью, он не понадобился: в боковом коридоре второго этажа нашли ещё один труп, точь-в-точь похожий на первый. Те же совершенно седые волосы, побелевшая кожа, покрасневшие глаза и раскинутые в стороны руки.

– А он не особо изобретателен! - кто-то из воинов пытался пошутить.

– Ему это и не надо - от этого вида и так волосы дыбом встают.

Все оглянулись: позади стоял Тенперон, придерживая меч на поясе (я впервые видел его в таком виде), кираса с выгравированными тремя молниями, скрещенными посередине, сверкала в полутьме коридора, точно факел, пурпурный плащ развевался словно на ветру (хотя в коридоре не было даже малейшего сквозняка). А может, простая магическая иллюзия? Слишком уж непохоже на мага III ступени...

– Ваше превосходительство, что прикажете делать? - Блад Торн не отставал от Тенперона. Естественно, уже облачившийся в свою кольчугу...

– Усилить охрану. Николас, я попрошу тебя дежурить вместе со своими, гм, воинами у лестницы на четвёртый этаж.

– Почту за честь, учитель! - я наклонил голову в знак согласи.

– А его, - Тенперон махнул головой в сторону трупа, - похоронить за замковыми стенами со всеми почестями.

– Повиновение и исполнение! - Рявкнули семь воинов, быстро вынесшие труп из коридора.