И маятник качнулся…

— Неужели? — Она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…

— А какие версии выдвигает народная молва? — как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.

— Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.

— А стоит ли? — вздохнул я. — Лишнее знание — лишняя печаль.

— Я справлюсь со своими печалями, — усмехнулась Матушка.

— Как хотите…

— Итак?

— Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находившегося в подвале.

— И только-то? — Она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:

— Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?

— Ты — маг? — ответила она вопросом на вопрос.

— Нет.

— Я должна поверить твоим словам? — Что-то её гложет… Но что?

— Не смею на это надеяться. Так что насчёт Порталов?

— Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, — хмуро сказала Матушка.

— Знаю.

— Но ведь ты только что сказал…

— Мои качества здесь совершенно ни при чём: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и всё.

— Хороший друг? — Кажется, я озадачил её больше, чем нужно…

— Вроде того.

— И где он?

— Отсутствует, как видите.

Она устало вздохнула:

— Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.

— Тогда вы поймёте… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.

— Но… — Она опешила. — Это невозможно…

— При удачном стечении обстоятельств — вполне.

— Хорошо… А хозяйка дома?

— А что?

— Как погибла она?

— Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.

— Это что ещё такое?

— Ну-у-у-у… Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определённый ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и… вернула. — Я невинно улыбнулся.

— Как я понимаю, не без твоего участия? — Светлые глаза сверкнули сталью.

— Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? — Я изогнул левую бровь.

— Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза всё равно остаются умными.

— Вы мне льстите…

— Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на всё время пути.

— Посадите, — разрешил я.

— Ты согласен? — Вот теперь она удивилась.

— А зачем возражать? Если вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трёх бойцов сразу я не выстою.

— Ты и меня записал в бойцы? — усмехнулась Матушка.

— Только не говорите, что не умеете сражаться!

— Не буду. Но я не договорила. — Она сделала небольшую паузу. — Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но в то же время я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?

— Наверное, вам подсказывает внутренний голос, — совершенно серьёзно ответил я.

— Думаешь?

— Я, например, часто разговариваю сам с собой.

— И как?

— Что «как»?

— Эти беседы приносят пользу? — Матушка почти не шутила, спрашивая меня.

— Бывает. Когда они происходят вовремя, — признался я.

Она фыркнула:

— Всё-таки ты забавен…

— Не все так считают, почтенная госпожа.

— Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!

— Я постараюсь запомнить. — Ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!

— Что ж, пусть всё пока остаётся на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!

— Всегда к вашим услугам. — Я отвесил шутливый поклон.

* * *

Не прошло и трёх суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса ещё не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта с вполне определённым социальным статусом.