И миллиона смертей мало! (СИ)

  Обычно дождь льёт или сильно, или долго. Но в этот раз дождь, льющий, словно из ведра, не кончался уже неделю. Охотники понуро брели рядом с повозкой, закутавшись в свои длинные плащи. Они были пропитаны особым составом, не пропускающим воду, поэтому самим Охотникам ливень особых проблем не доставлял. Собаки, правда, поминутно отряхивались - но охотничий волчак по натуре своей не неженка, потому от такого точно не заболеет. Хуже было то, что Тракт развезло, превратив его в две параллельных канавы, наполненных грязью по колено. И хоть колёса охотничьей повозки шире обычных, всё равно её периодически приходилось толкать, а то и приподнимать, чтоб вырвать из грязного плена.

  С каждым часом настроение Охотников становилось всё смурнее. Дело в том, что все они, включая и Тристу - будучи ещё молодыми, малоопытными и горячими, конечно же, хотели увлекательного путешествия, наполненного приключениями. А тут - пришлось часами месить грязь и слушать курлыканье почтовых голубей, клетки с которыми ехали в их повозке наряду с другими важными грузами. Скука смертная. Казалось бы - их в ходе напряженного обучения должны были подготовить ко всему на свете. Но увы...

  Вообще, чтобы не описывать это чрезвычайно скучное действо, стоит приоткрыть завесу тайны над жизнью Охотников и самой Тристы. Давным - давно, в незапамятные времена, в Мире Полнолуния наступил Конец Времён. Что было до него - никому неведомо, потому что никаких письменных свидетельств того времени не сохранилось. Лишь изустные предания самого размытого толка. Что жили были в том мире Предтечи, и что были они едва ли не ровней богам. Но потом случился жуткий раздор, повода коему уже никто и не помнит. Апофеозом которого и стал Конец Времён, стерший с лица Мира Полнолуния цивилизацию Предтеч. И остались от них только Артефакты - причудливые, непонятно каким образом возведенные строения неясного назначения.

  Именно Конец Времён породил Проклятые Леса, удивительные и смертельно опасные. Изобилующие растениями, которых не встретишь в Мире за Лесом(Залесье) со свойствами, которые поражали воображение. Иные могли лечить страшные болезни, перед которыми была бессильна медицина Залесья. Из каких-то можно было извлекать волокна и ткать одежду, что почти невозможно было прокусить или прорезать. А из сока других - варить особую пропитку для дерева, делавшую оною полностью негорючим. Были и травы, сок которых делал ткани водонепроницаемыми, но при том - дышащими. И это - далеко не предел, потому что разновидностей Даров Леса известно минимум несколько сотен, а применений им - ещё больше. И Проклятый Лес на них был очень щедр, ненормально плодовит.

  Одна беда - собирать Дары было очень непростой задачей. Ведь помимо растений, Леса изобиловали и живностью. Среди которой немало было крайне опасной для людей. Но и это - полбеды. Сама атмосфера Леса для людей была губительна, убивая их через несколько недель очень дурной смертью. Благо, не для всех. Около трети людей, пусть и через болезнь, могли адаптироваться к Лесу и жить там постоянно. Они жили, казалось бы, разрозненными сообществами без царей, императоров и прочей единоличной власти. Людям Залесья казалось, что среди Лесных царит хаос со всеми присущими ему пороками. Что было очень далеко от истины. На самом деле, сообщества Лесных образовывали гигантскую сеть, по сути, покрывающую весь континент Сильватория. Они постоянно обменивались ресурсами и информацией, объединялись для осуществления больших задач...

  Раз в год собирался Совет Старейшин. На нем обсуждали общие для всех Лесных проблемы и планы на будущее, тут же создавая и алгоритмы для их решения. И обычно они были весьма дельными, продуманными до мелочей. Ведь в Совет входили самые уважаемые и опытные Лесные. Включая и представителя Охотников. Охотников без зазрения совести можно было назвать передовыми силами Лесных. Охарактеризовать их невозможно без многократного употребления слова "лучший": лучшие следопыты, лучшие разведчики, лучшие воины, лучшие собиратели, лучшие ... Охотники, да. Потому что, исходя из названия - эти люди много охотились, и весьма успешно.

  Разумеется, лучшими они не рождались, их делали таковыми отбор и тщательная подготовка. Просто быть Лесным для того, чтоб стать Охотником - мало. Нужно было не достигнуть половой зрелости, то есть - подходили лишь дети и подростки. Помимо подходящего возраста, нужны были отменные здоровье и выносливость. Испытание на которые было достаточно сурово - за два бессонных дня нужно было преодолеть сорок миль по самым непролазным дебрям и болотам, имея при себе лишь тесак и флягу с водой. И хотя любой наугад выбранный Лесной, даже хворый, пусть малость, но превосходил обычного человека в силе и выносливости, это испытание большинству кандидатов оказывалось непосильно.