И полцарства в придачу

— Это помогает нам жить, — Пиппа вернулась на свое место за столом. Она изо всех сил пыталась взять себя в руки. — Все хорошо. — Внутри у нее что-то сжалось, и она подумала, что это от голода, однако причина была совсем в другом.

Макс по-прежнему улыбался, думая, что попал в довольно необычную семейку.

Вторая половина ужина прошла без происшествий. Пиппа молча поедала пирог, дети оживленно болтали с Максом. Мистер де Готье оказался довольно милым.

— Мне нужно уложить детей спать, — сказала Пиппа, когда Марк и девочки доели мороженое. — Я сама помою посуду.

— Нет, Макс все вымоет, а я ему помогу, — проговорил Марк, и Филиппа едва сдержала возглас изумления.

Она с сомнением посмотрела на Марка и подумала о том, что до сих пор ничего не знает о принципах воспитания мальчиков. Кроме того, по непонятной причине ее очень привлекал Макс. Впрочем, любая женщина обратит внимание на такого мужчину, ведь он — представитель королевской семьи, кроме того, он невероятно сексуален и привлекателен.

Уложив детей, Филиппа направилась в гостиную, где у камина в кресле сидел Макс. Долорес устроилась у его ног.

Пиппа не заходила в гостиную с осени, там было слишком холодно и сыро, однако теперь все изменилось. Макс жарил на огне сдобную лепешку, надев ее на длинную вилку. Столик рядом с ним был заставлен тарелками, маслом и тремя различными банками с джемом.

— Мы же только что ужинали!

— Да, но я увидел вилку для поджаривания хлеба и хочу ее опробовать. Я уже весь вспотел от столь усердной работы!

— Сколько дров вы положили в камин? — спросила Пиппа, и Макс неодобрительно посмотрел на нее.

— Вам жаль дров, чтобы согреть гостя?

— Вы не гость, — в отчаянии сказала она. — Вы приехали забрать Марка.

— Не драматизируйте. Вы знаете, что я не могу этого сделать, вы же его опекунша, а не я. Я рассеял ваши сомнения?

— Что?

— Как вы предпочитаете есть лепешку? — терпеливо спросил он. — Я почти научился их готовить. Вам дать слегка пригоревшую или совсем сгоревшую?

— Такими темпами к концу недели дрова у нас закончатся, и я не позволю вам покупать их снова.

— Я надеюсь, что к концу недели вы окажетесь в Альп д'Эстелла.

— Все происходит слишком быстро, — Пиппа глубоко вздохнула. — Мы не поедем в Альп д'Эстелла, и вы не заберете Марка.

— Он — наследный принц, — Макс перевернул лепешку, которую держал на огне.

— Возможно, но он должен остаться здесь, — она закрыла глаза, чувствуя невероятную усталость. Она начала петь на ферме только потому, что ей ужасно хотелось спать, и сейчас желание только усилилось.

— Но он должен поехать со мной, — Макс отложил лепешку в сторону, потом поднялся и пододвинул Пиппе свой стул. — Расскажите мне, чем вы здесь занимаетесь?

— Что? — удивленно спросила она.

— Зачем вы пытаетесь сохранить ферму?

— Это все, что есть у меня и детей, — прошептала Филиппа.

— Я не понимаю. — Макс отодвинул спящую Долорес в сторону, собака даже не отреагировала на него. Он сел на другой стул рядом с Пиппой. — Расскажите, почему так произошло?

— Это вас не…

— Это меня касается, — тихо произнес он. — Я, кажется, единственный родственник этих детей, я беспокоюсь за них. Расскажите мне о себе.

Пиппа колебалась. Ей не следовало ничего рассказывать Максу. Что изменит ее откровенность? Он смотрел на нее всепонимающим взглядом, будто желая помочь. Пиппа от неожиданности чуть не расплакалась. Она сдержала слезы. Не стоит плакать перед ним.

— Почему ферма находится в таком плачевном состоянии? — спросил Макс.

— Я говорила вам, что наши баки для хранения молока загрязнены.

— Это не стало причиной вашей бедности.

— Ферма никогда не была слишком процветающей. Джина и Дональд не могли позволить себе страховку. Расходы на лечение Джины и родившихся близнецов после аварии были огромными. Я до сих пор выплачиваю долги.

— Дамы, которых я встретил в магазине, говорили, что вашу ферму можно продать в любое время.

— Да, — Филиппа прикусила губу. — У меня уже есть два покупателя. Это строители, которые хотят построить здесь дорогу и фонд защиты дикой природы, который на месте фермы собирается сделать своеобразный коридор для прохода зверей с побережья к горам. Если бы это зависело от меня, я продала бы землю фонду, хотя они предлагают меньшую сумму, однако это не в моей компетенции.

— Почему? — Макс нахмурился. — Вы продадите ферму и станете работать медсестрой.

Пиппа хотела запротестовать, но он поднес палец к ее губам.

— Я понимаю, вы не можете оставить детей. Я просто говорю, что, работая медсестрой, вы могли бы получать хорошие деньги, жить в тепле и сытости.

— Ферма — единственная собственность этих детей.

— Я не согласен, помимо фермы у них есть вы. Нельзя же голодать ради какой-то собственности!

— Вы думаете, это не важно?

— Я думаю, ферма того не стоит.

— Тогда зачем вы хотите сделать Марка наследным принцем?

— На карту поставлена жизнь многих людей, — помедлив, сказал Макс.

— Это кажется довольно глупым, — она пристально посмотрела на него.

— Но я сказал вам правду.

— Но почему?