И послышался голос

- Эта тварь потихоньку подкралась и схватила меня, - размахивая автоматом, рассказывал Кесслер, еще не оправившийся от потрясения. - Когда она потащила меня в джунгли, я закричал и выстрелил в упор в ее отвратительную голову. Гэнни перепрыгнул через костер и спящих и, как безумный, набросился на чудовище. Он попытался отсечь ему голову. Тогда оно отпустило меня, обвилось вокруг Гэнни, проволокло его ярдов двадцать и бросило. Я выстрелил еще два раза, прямо в его морду, но, видно, это мало что дало... - Он вытер лоб, но на нем тут же выступили свежие бусинки пота. - Если б не Гэнни, я сейчас был бы уже у него в брюхе и в миле отсюда.

Миссис Михалич начала перевязывать глубокую рваную рану на правой руке Пейтона. Где она раздобыла бинт, осталось загадкой. Во всяком случае не в походной аптечке. Вероятно, она оторвала полоску ткани от своего нижнего белья. Миссис Михалич раскачивалась взад-вперед и что-то тихонько напевала распростертому перед ней черному телу, без чьей-либо просьбы делая то, что посчитала нужным.

Саймс осторожно тронул ее за плечо и сказал:

- Очень сожалею, но вы тратите время впустую. Он мертв. Насколько могу судить, у него перелом шейных позвонков.

Она медленно поднялась на ноги, посмотрела на него, потом перевела взгляд на тело Пейтона. В ее глазах за толстыми стеклами очков сперва отразилось недоверие, потом из них вдруг хлынули слезы. Она попыталась совладать с собой, но не смогла. Тогда она сняла очки и стала молча вытирать глаза. Саймс взял ее за руку и отвел от мертвого. Наблюдавший за ними Молит повернулся к Кесслеру.

- Удачно же ты вывернулся, а?

- Удача тут ни при чем, - буркнул Кесслер.

Он достал лопату и принялся рыть яму под высоким деревом. Они обыскали Гэннибэла Пейтона, чтобы узнать имя и место жительства ближайших родственников, потом похоронили его. Кесслер сделал грубый деревянный крест и установил на могиле. Саймс, стоя навытяжку, с фуражкой в руке, попросил небо принять душу одного из своих сыновей.

- Аминь! - гаркнул Молит.

- Аминь! - эхом повторил за ним Малыш Ку.

И все остальные.

Миссис Михалич снова заплакала.

На следующий день их тропинка начала отклоняться к западу. Они вынуждены были свернуть на другую, которая вела севернее. Немного погодя тропинка стала пошире, и они зашагали быстрей. Подавленные трагедией минувшей ночи, все держались ближе друг к другу и шли в том же порядке, что и накануне, только Фини бежал сегодня впереди, рядом с Саймсом.

Тропа медленно, но упрямо поднималась в гору. Джунгли вокруг были такие же непроходимые и грозные, но уменьшилось количество раскидистых деревьев. Просветы в листве стали шире и попадались все чаще, и на освещенных участках тропы жгучие лучи голубого солнца обдавали людей нестерпимым жаром. От пота у них слиплись волосы, взмокли спины. Становилось душно; казалось, будто с подъемом воздух уплотняется, а не разрежается, как того следовало бы ожидать.

Незадолго до полудня миссис Михалич отказалась идти дальше.

Она опустилась на ствол упавшего дерева, лицо ее выражало тупую покорность судьбе, стекла очков запотели.

- Мои ноги.

- Болеть двои ноги, мамушка? - обеспокоено спросил Григор.

- Мои ноги конец. - Она сбросила туфли и глубоко вздохнула. - Ходидь больше не мошно.

Тут подошел замыкавший шествие Кесслер и вернулся назад Саймс. Все столпились вокруг миссис Михалич.

- Что случилось? - спросил Саймс.

- Говорит, что у нее разболелись ноги, - ответил Молит.

- Тогда немного отдохнем, - твердо сказал Саймс, не показывая виду, насколько его огорчает эта вынужденная задержка. - Быть может, мы даже выгадаем, если будем почаще останавливаться.

- Много лучше без меня, - твердо произнесла миссис Михалич. - Вы пойдем дальше. Я оздавайзя.

- Что? Бросить вас здесь одну?

- Не одну, - заявил Григор и решительно уселся рядом с женой. - Я оздавайзя доже.

- Чтобы обречь себя на верную смерть, - с сарказмом заметил Саймс.

- Умирать вмезде, - резко возразил Григор, точно это раз и навсегда решало вопрос.

Ее толстые пальцы с нежностью погладили его руку.

- Не нушна оздавадзя для меня, Григор. Ды иди дальше.

- Я оздавайзя, - упрямо повторил Григор.

- Мы останемся все, - заявил Саймс тоном, не терпящим возражения. Он глянул на часы. - Посмотрим, в какой мы будем форме через час. А пока можно и перекусить. - Его взгляд скользнул по спутникам и остановился на Молите. Немного повременив, он раздраженно спросил: - А ты-то из-за чего маешься? Брось-ка, приятель, эти штучки! Нечего стоять с таким видом, будто вот-вот с головой да в омут!

- Я... Я...

- Послушай, Билл, - промолвил Саймс. - Если хочешь сказать что-нибудь дельное - выкладывай. А жалобы можешь оставить при себе.

Молит, вконец смутившись, выпалил:

- Давно, еще в спортивной школе, меня считали хорошим массажистом.

- Ну и что?

Стараясь не встретиться взглядом с миссис Михалич, он быстро проговорил:

- Я умею снимать усталость ног.

- Правда? - лицо Саймса засветилось надеждой. - Клянусь всевышним, это же для нас спасение. Как по твоему, ты сумел бы помочь миссис Михалич?

- Если она разрешит мне попробовать.