И придет новый день

— А если сердце уже занято? — на лицо принцессы легла тень, но она тут же рассмеялась и отвернулась. — Все это глупости. Я услышала то, что хотела. Вы единственная, кто честно сказал, что умеет любить, и как нам теперь известно, поцелуй — это не конец света.

— Вполне может быть и концом, если двое или один, по крайней мере, от этого поцелуя потеряет голову. И если это произойдет с вами, принцесса, то второму такая шалость будет стоить жизни.

— Что ж, может быть. Поклянитесь, что никому о нашем разговоре не расскажете, — на меня смотрели требовательно, но в то же время умоляюще.

— Клянусь.

— Вот и отлично. Через пять дней бал. Надеюсь, все будет доставлено точно к назначенному дню. Вы можете идти.

Меня отпустили взмахом руки. Я покинула королевские покои с чувством грядущей катастрофы.

Айден ждал в одном из залов дворца, занятый разговором с невзрачным мужчиной в форменном мундире. Нужно было срочно что-то придумать. Я не могла нарушить клятву и рассказать, что меня мучило, но и оставить все, как есть, было невозможно. Нужно срочно что-то предпринять, хотя я не видела возможности повлиять на ситуацию и при этом сохранить молчание. Айден видел по моему лицу, что что-то произошло, но вида не подал. Распрощался со своим собеседником и повел меня через залы, как всегда полные народу. В одной из галерей мы оказались одни, Айден взял меня за руку и отвел к окну:

— Вас что-то беспокоит? Я могу помочь?

Мой спутник не вызывал у меня особого доверия. Собственно, даже не могу сказать почему. Что-то в нем меня настораживало и отталкивало. Наверное я его не понимала. Но он был моим единственным шансом повлиять на ситуацию.

— Мне действительно нужна помощь, только я не знаю, могу ли… — я посмотрела Айдену в глаза, и у меня опять начала кружиться голова. "Он что ли на меня так действует? Бред какой то."

— Не знаете, можете ли вы мне доверять? — опять эта насмешливая ухмылка. Нет, он явно не тот человек, который мне нужен. — Тут решать вам. Скажите просто, что нужно сделать, или намекните. Мне доставит удовольствие оказать вам услугу.

— И что вы потребуете в замен?

— Все будет зависеть от сложности задачи. Судя по вашему лицу, задача может оказать сверхсложной. Но я готов помочь. Даже не зная деталей.

— Готовы договориться со мной вслепую?

— Да, готов рискнуть.

— Какова плата?

— Сущий пустяк.

— И все-таки.

Айден смотрел на меня с улыбкой. Ну почему у меня всегда такое чувство, как будто он надо мной смеется?

— Я хотел бы попросить вас говорить мне "ты".

— Всего лишь?

— Как видите. Я не перешел границ?

— Нет.

— Так что нужно сделать?

— Я связана словом, — Айден кивнул понимающе. — И не могу сказать вам прямо, в чем дело. Но если вы сможете сделать так, что в день бала один… назовем его "неизвестный" не попадет во дворец, клянусь, я расцелую вас в знак благодарности.

— И как я узнаю этого неизвестного?

— Любой, кто носит одежду такого цвета, — я вложила Айдену в руку кусочек фиолетовой ленты, — не должен попасть на бал.

Меня рассматривали теперь без улыбки:

— Кажется, я догадываюсь, о ком идет речь. Хотя причина мне еще не ясна.

— Я не могу сказать. К тому же это только мои предположения. Не задавайте мне вопросов.

— Дайте подумать. Ну, допустим… — Айден предложил жестом продолжить путь. — Допустим, моя догадка верна. Не очень понятно только в чем опасность. Этот "неизвестный" слишком незначителен, чтобы кому-то помешать или навредить.

— Просто сделайте то, что я прошу.

— Ваше слово, леди, для меня закон.

Мы спустились к карете. Айден подал руку, помогая подняться на подножку, оперся небрежно на дверцу и заглянул внутрь.

— Могу я взглянуть, что в этих коробках? Это ведь не секрет, правда?

Я сдвинула крышки. Его лицо было невозмутимо:

— Надеюсь, вашей работой довольны. Леди Алия, доброго пути.

Прощальный поклон, и Айден быстрым шагом отправился к лестнице. Можно было и не смотреть ему вслед. Он не обернулся.

Глава 8

Любое дело женщине приходится делать вдвое лучше мужчины, чтобы заслужить хотя бы половинное уважение. К счастью, это не трудно. (Шарлотта Уинтон)

Со дня моего визита во дворец прошло больше недели. Заказ принцессы был давно выполнен, бал прошел без какого-либо нашумевшего скандала. Мы приобрели известность самым древним и проверенным способом, о нас сплетничали и шушукались все городские кумушки. Попасть на примерку стало делом чести столичных модниц, и наше маленькое предприятие стремительно набирало обороты. Ол расправлялся с заказчицами, как врожденный дипломат.

Обнаружив мою полную неспособность молча выслушивать бредовые пожелания модниц, компаньон предложил мне заняться подбором рабочего персонала. Нужно было нанять десяток белошвеек и портных. На мне оставался крой, разработка моделей и общее руководство производственным процессом, сидеть с иглой не имело больше смысла. Не знаю, как это получилось, но работницы нашлись сами, словно по волшебству. Я высказала желание, нанимать на работу женщин, а не мужчин. И уже через день передо мной стояли шесть молодых особ, причем самой младшей на вид было не больше пятнадцати.