И придет волчица…

– Как что? Кауры же! Неужели непонятно? – Каурами в этой части Кармола селяне называли болотные кочки. – Раз Кауры, значит, болото. А раз болото, то, значит, что?

– Что? – уныло переспросил Дан.

– Болотники! – уверенно заявил Най. – Или кикиморы. Если утопленники были, то и призраки, и умертвия. Если девственница утонула, то манящей могла стать.

– Всех перечислил? – с издевкой уточнил полуэльф.

– Нет. Но могут и просто попросить воду отвести. Их же подтапливает наверняка. Только бы не проехать глухомань эту.

Проехать Кауры было сложно – большая деревня, дома сплошь новые, попадались и каменные, у каждого огород, сад, в центре, как и положено, храм-пятибожик, за околицей еще сады да размежеванные квадраты крестьянских наделов. И ни частокола, ни ограды какой-нибудь. Да и зачем, когда по кругу столбики-обереги выставлены, до отказа накачанные силой, – нежить не только в деревню, но и на парсо к ней не сунется.

– Болотники, да? – злился Дан. – Где ты болото видишь?

– Было болото, – объяснял хозяин расположившейся на окраине селения корчмы. – Лет триста назад. Оттого и земля здесь хорошая, плодящая.

– А контур тут у вас…

– Так беречь же хозяйство надо, вот и скинулись общиной на столбики. Магистр из Лескарта приезжает, обновляет чары – за то отдельно приплачиваем.

– Ясно, – нахмурился универсал. – Нужно дальше ехать. Или назад возвращаться. Может, еще не поздно на ускоренные попроситься.

– Точно, – поддержал его Данвей. – Если задерживаться не станем, к веселу в Марони будем, а в почин – сразу к Медведю. Най?

Тот обратился сперва к корчмарю, затребовав себе пива, и лишь потом обернулся к товарищам:

– Вернуться? Чтобы нас на смех подняли? Чтобы вся школа знала, как мы и двух дланей в пути не выдержали?

– Да при чем тут путь? – не сдержался Ферт. – Работы для нас нет! Куда ни плюнь – везде свои маги, свои амулеты. Кому мы нужны?

– Говорил я, на север надо ехать, – невозмутимо отозвался Най, отхлебывая из принесенной кружки. – Там и нечисти больше, и почва хуже – не упыря убить, так дождик вызвать пригодились бы. Но еще не поздно маршрут поменять. В эту сторону, уверен, многие из наших поехали, потому и работы нет. А если к старой дороге вывернем, наверняка найдется что-нибудь. И, кстати, хорошее пиво, вы бы тоже заказали, что ли.

– Есть два варианта, – сказал полуэльфу Дан. – Либо мы благословляем этого шута на подвиги и возвращаемся без него, либо нужно пять гиаров крепкой веревки.

– Зачем?

– Вяжем его и везем в Марони.

– Тоже мысль, – согласился Ферт. – Но сегодня пусть наслаждается мечтами. Не стоит под вечер выезжать, тут ночлег поищем.

Пива они все же взяли, а к нему жаренных на вертеле цыплят и тарелку нарезанных овощей с зеленью, политых сметаной, – не каждый день удавалось нормально поесть. А о ночлеге с хозяином договориться не получилось.

– Переделку как раз в комнатах затеял, полы поменять хочу, пока не захолодало. Разве что за домом могу тюфяки положить, оно на свежем воздухе и неплохо… Комары, правда. А то еще клещи…

От комаров и клещей молодые маги как-нибудь избавились бы: уроки бы вспомнили, справочники, которые все трое, не сговариваясь, прихватили в дорогу, полистали бы. Но на земле спать не хотелось, пусть и на тюфяках.

– А на постой к кому-нибудь попроситься можно?

– Отчего ж нельзя? Особливо если не за так. Вон к Олану идите. А лучше к Янине, третий дом отсюда будет. Баба она добрая, примет.

Тэсс Янина, высокая статная женщина лет пятидесяти, гостей приняла с искренней радостью. Жила она одна, муж три года как умер, а дочка прошлым летом вышла замуж и уехала в Лескарт – городок в дне пути от Кауров – вроде и не так далеко, но мать навещала с тех пор лишь дважды.

– А теперь на сносях, вообще не приедет. Я уже сама на зиму к ним выберусь, как раз дите родится. Урожай вот соберу да распродам… Хлопотно это, но ведь тем только и живу. При муже попроще было. Он и работу на себе тянул, и племянники его пособить завсегда приходили. А как помер, одна я осталась. Родня его от меня отвернулась – деверь часть дома себе прибрать хотел, да соседи суд собрали, не позволили – теперь и не здороваемся. А в помощь кого нанять – деньги нужны. Где их взять? Соседи сейчас все на ярмарку в Развилку везут, а опосля уже придется в Приволье. А там хоть и цену лучше дают, но далеко, и не знаешь, получится ли зараз распродаться или назад везти придется. Туда-сюда, что помнется, что подгниет. А в Развилке только длань еще торги идут. Ох, боюсь, не успею. Завтра вот чеснок убрать хотела, хорош в этом году уродился – головка с кулак, зубчик к зубчику. Помидоры, те сразу везти нужно, долго не пролежат…

Если юноши и не знали чего-то об овощах и ценах на них, то в этот вечер разговорчивая хозяйка с лихвой заполнила пробелы в их образовании. Пришлось полчаса зевать напоказ, чтобы женщина наконец-то поняла, что гости желали бы удалиться ко сну.